– Обвинение против смертного Бара Шалмона, – заключил дух, – состоит в том, что он нарушил торжественную клятву, данную у смертного одра своего отца.
Тогда раввин взмолился за него и заявил, что клятва не является обязательной, потому что отец Бар Шалмона не сообщил ему о своих сокровищах за границей и поэтому не мог быть в здравом уме. Кроме того, он добавил, что Бар Шалмон был ученым, и король хотел, чтобы он научил своей мудрости наследного принца.
Верховный судья встал, чтобы огласить приговор.
– Бар Шалмон, – сказал он, – по праву ты должен умереть за свою нарушенную клятву. Это тяжкий грех. Но есть подозрения, что твой отец, возможно, был не в своем уме. Поэтому твоя жизнь будет сохранена.
Бар Шалмон выразил свою благодарность.
– Когда я могу вернуться в свой дом? – Спросил он.
– Никогда, – ответил верховный судья.
Бар Шалмон покинул суд, чувствуя себя очень подавленным. Теперь он был в безопасности. Демоны не осмеливались досаждать ему, но он страстно желал вернуться в свой дом.
– Как мне вернуться во дворец? – Спросил он раввина. – Возможно, после того, как я поделюсь своими знаниями с наследным принцем, король позволит мне вернуться на мою родную землю.
– Этого я не могу сказать. Давай, полетим со мной, – сказал раввин. – Лети! Вижу, у тебя есть крылья.
Бар Шалмон заметил, что теперь на нем была такая же одежда, как и на всех демонах. Когда он раскинул руки, то обнаружил, что может летать, и быстро поплыл по воздуху ко дворцу. С этими крыльями, подумал он, он сможет улететь домой.
– Не думай об этом, – сказал раввин, который, казалось, мог читать его мысли, – ибо твои крылья бесполезны за пределами этой земли.
Бар Шалмон пришел к выводу, что для него будет лучше всего пока выполнять его указания, и он усердно принялся учить наследного принца. Принц был способным учеником, и они стали большими друзьями. Король Ашмедай был в восторге и сделал Бар Шалмона одним из своих фаворитов.
Однажды король сказал ему, – я собираюсь на некоторое время покинуть город, чтобы предпринять кампанию против мятежного племени демонов за тысячи миль отсюда. Я должен взять с собой наследного принца. Я оставляю тебя во главе дворца.
Король дал ему огромную связку ключей.
– Эти, – сказал он, – откроют все комнаты, кроме одной, из тысячи комнат дворца. Для нее единственной нет ключа, и ты не должен входить в нее. Остерегайся.
В течение нескольких дней Бар Шалмон развлекался, осматривая сотни комнат в огромном дворце, пока однажды не подошел к двери, от которой у него не было ключа. Он забыл предупреждение короля и его обещание повиноваться.
– Откройте мне эту дверь, – сказал он своим слугам, но они ответили, что не могут.
– Вы должны, – сердито сказал он, – открыть ее.
– Мы не знаем, как взломать дверь, – сказали они. – Мы не смертные. Если бы нам разрешили войти в комнату, мы бы просто прошли сквозь стены.
Бар Шалмон не мог этого сделать, поэтому он навалился плечом на дверь, и она поддалась довольно легко.
Странное зрелище предстало его взору. Красивая женщина, самая красивая, которую он когда-либо видел, восседала на золотом троне, окруженная волшебными слугами, которые исчезли, как только он вошел.
– Кто ты? – Спросил Бар Шалмон в великом изумлении.
– Дочь короля, – ответила принцесса, – и твоя будущая жена.
– Действительно! Откуда ты это знаешь? – Спросил он.
– Ты нарушил свое обещание, данное моему отцу, королю, не входить в эту комнату, – ответила она. – Следовательно, ты должен умереть, если только…
– Скажите мне быстро, – перебил Бар Шалмон, побледнев, – как можно спасти мою жизнь.
– "Ты должен просить моей руки у моего отца, – ответила принцесса. – Только став моим мужем, ты сможешь спастись.
– Но у меня на родине жена и ребенок, – сказал Бар Шалмон, сильно встревоженный.
– Теперь ты потерял надежду на возвращение,– медленно произнесла принцесса. – Ты снова нарушил обещание. Кажется, теперь тебе это дается легко.
Бар Шалмон не хотел умирать и в страхе и трепете ждал возвращения короля. Как только он услышал о приближении короля Ашмедая, он поспешил ему навстречу и бросился на землю к ногам его величества.
– О король, – воскликнул он, – я видел твою дочь, принцессу, и я хочу сделать ее своей женой.
– Я не могу отказать, – ответил король. – Таков наш закон: тот, кто первым увидит принцессу, должен стать ее мужем или умереть. Но будь осторожен, Бар Шалмон. Ты должен поклясться любить ее и быть верным всегда.
– Клянусь, – сказал Бар Шалмон.
Свадьба прошла с большими почестями. Принцессу сопровождала тысяча подружек невесты-фей, и весь город был великолепно украшен и освещен, пока Бар Шалмон не был почти ослеплен ослепительным зрелищем.
Раввин провел церемонию бракосочетания, и Бар Шалмон должен был дать клятву устно и письменно, что он любит принцессу и никогда ее не покинет. В качестве приданого ему подарили прекрасный дворец, полный драгоценностей, и свадебные торжества продолжались шесть месяцев. Все феи и демоны приглашали их по очереди; они должны были посещать банкеты, вечеринки и танцы в гротах и пещерах и в глубине волшебных фонтанов на площади. Никогда прежде в Эргеце не было такого изощренного ликования.
III
Прошло несколько лет, а Бар Шалмон все еще думал о своей родной земле. Однажды принцесса застала его тихо плачущим.
– Почему ты грустишь, муж мой? – Спросила она. – Неужели ты больше не любишь меня, и разве я уже не прекрасна?
– Нет, дело не в этом, – сказал он, но долгое время отказывался говорить больше. Наконец он признался, что ему очень хочется снова увидеть свой дом.
– Но ты связан со мной клятвой, – сказала принцесса.
– Я знаю, – ответил Бар Шалмон, – и я не нарушу ее. Позволь мне ненадолго посетить мой дом, и я вернусь и докажу, что я предан тебе больше, чем когда-либо.
На этих условиях принцесса согласилась, чтобы он уехал на целый год. Большой черный демон быстро полетел с ним в его родной город.
Как только Бар Шалмон ступил на землю, он решил не возвращаться в страну Эргец.
– Передай своей царственной госпоже, – сказал он демону, – что я никогда не вернусь к ней.
Он разорвал на себе одежду, чтобы выглядеть бедняком, но его жена была вне себя от радости, увидев его. Она оплакивала его как мертвого. Он не стал рассказывать о своих приключениях, а просто сказал, что потерпел кораблекрушение и вернулся бедным моряком. Он был рад снова оказаться среди людей, услышать свой собственный язык и увидеть прочные здания, которые не появлялись и не исчезали, когда им заблагорассудится, и по прошествии многих дней он начал думать, что его приключения в сказочной стране были всего лишь сном.
Тем временем принцесса терпеливо ждала, пока закончится год.
Затем она послала большого черного демона, чтобы вернуть Бар Шалмона.
Бар Шалмон встретил посланника однажды ночью, когда гулял один в своем саду.
– Я пришел, чтобы забрать тебя обратно, – сказал демон.
Бар Шалмон был поражен. Он совсем забыл, что год закончился. Он чувствовал, что заблудился, но так как демон не схватил его силой, он увидел, что есть возможность спастись.
– Вернись и скажи своей госпоже, что я отказываюсь, – сказал он.
– Я возьму тебя силой, – сказал демон.
– Ты не можешь, – сказал Бар Шалмон, – потому что я зять короля.
Демон был беспомощен и вернулся в Эргец один.
Король Ашмедай был очень зол, но принцесса посоветовала ему набраться терпения.
– Я придумаю, как вернуть моего мужа, – сказала она. – Я пошлю других гонцов.
Таким образом, на следующий вечер Бар Шалмон обнаружил в саду прекрасных фей. Они изо всех сил пытались уговорить его вернуться с ними, но он и слушать не хотел. Каждый день приходили разные посланники- большие, уродливые демоны, которые угрожали, красивые феи, которые пытались уговорить его, и беспокойные эльфы и гоблины, которые только раздражали его. Бар Шалмон не мог двинуться с места, не столкнувшись с посланцами принцессы во всевозможных странных местах. Никто другой не мог их видеть, и часто было слышно, как он разговаривает с невидимыми людьми. Его друзья начали считать его странным.