– Вы у него спросите, – вдруг усмехнулся Сенекс, стрельнув взглядом в сторону Капитана.
«Вот ведь пень трухлявый!»
– Вы уже успели? – вскинулся веснушчатый.
– Я рано проснулся и решил пройтись. Мы на острове.
– На острове?!
– Вот! Я была права! – победно воскликнула Паола.
Пол закатил глаза:
– Она уверена, что нас похитили. Ради выкупа.
– Или чтобы угрожать родителям!
– Но, милая, как же другие, – грустно улыбнулась Дора. – Меня, например, выкупать некому.
– Аналогично, – кивнул Мэт.
– Похищают не только ради выкупа, – заметил Капитан. – Иногда просто нужно, чтобы человек исчез.
Все примолкли. Стадо перепуганных барашков.
– Вы никого не видели? – очнулся Мэт.
– Нет.
– Нас должны были сюда как-то доставить.
– Подумал об этом, но судна не видать.
– Тогда нужно осмотреть остров: должно быть у них здесь место, где затаиться.
Опасный момент.
– Конечно, – Тариус ответил как можно спокойнее. – Я осмотрел южную часть, что влево от дома. Там глухое место: овраги и скалы. Направо, вдали, лес; к западу, за домом – равнина. Нужно разделиться и исследовать эти места.
– Как вы сориентировались по сторонам света? – восхитился Мэт.
– Наблюдательность.
– Ха. Скорее, привычка. Вы – моряк, – заявил Сенекс.
– С чего взяли?
Старик постучал себя пальцем по запястью: «Метка».
Действительно, Тариус и не заметил, что из-под левого рукава его куртки выглядывал поблекший бирюзовый хвост морского змея. Старик начинал его тревожить. Как бы не догадался.
– Очень кстати! – обрадовалась Дора.
– Да уж вряд ли, – пробурчал Капитан, возвращаясь к еде. – Без судна от меня проку мало.
– Можем сами построить! – загорелся мальчишка. – Лодку или плот. Найдем доски или деревья срубим.
– Так только в приключенческих романах бывает, – справедливо осадил его калека. – Даже с инструментами уйдет много времени. А мы не знаем: есть ли оно у нас и когда вернуться похитители. Капитан прав: нужно обследовать остров (Тариус поморщился, но не стал поправлять). Только стоит одеться потеплее.
– У меня в шкафу есть какие-то вещи, – сказала Паола. – У других, наверное, тоже.
– Отлично. Одеваемся и встречаемся внизу.
Все засобирались. Старик смотрел на них чуть насмешливо.
– С вашего разрешения я останусь. Снаружи от меня мало проку. Лучше исследую… библиотеку.
Тариус переодеваться и не думал. Женщинам только дай в тряпках покопаться. И все равно будут недовольны. Так и есть: девчонка спустилась с кислым лицом, переодевшись все же в длинное шерстяное платье и неказистую, зато по размеру фуфайку.
– Ну и видок, сестренка! – подлил масла в огонь мальчишка, за что получил испепеляющий взгляд.
Женщина предпочла комбинезон и куртку на меху. А вот с обувью у всех была проблема. Не в таких ботинках по скалам бродить. Впрочем, ему без разницы. Главное, уплыть, а они тут пусть как знают, так и расхлебывают. На этом острове, как и везде: каждый сам за себя.
Решили разделиться на два отряда, чтобы изучить и лес, и центральную часть острова. Как водится, когда нет командира и каждый имеет право голоса, начался гвалт и шум – кто чего хочет и кто с чем не согласен. Посмотреть на это было даже забавно. В итоге решили, что Тариус с Полом отправляются на север, а калека в «приятной компании» двинет на запад.
Ветер не поменялся и хорошенько пробирал, но на сытый желудок это воспринималось гораздо легче. Зато небо почти расчистилось, и вечер обещал быть ясным. А ему того и надо. Тариус сразу задал быстрый темп. Отчасти, ради тепла, в не меньшей степени, чтобы заткнуть словоохотливого парня. Тот поначалу петушился и пытался разговорить «напарника», но быстро сдулся.
Каменистая тропа как раз вела к лесу, проходя по возвышенности и позволяя хорошенько разглядеть северную оконечность острова. Странно, что не видно было буревестников или чаек. Либо птицу вывели, либо для них здесь нет корма. Хотя места подходящие, да и крупной живности прятаться негде – невелик тот лес.
Он был все ближе, придвигался, рос. Темный, молчаливый, недоброжелательный. Когда они подошли к опушке, по верхушкам елей прогудел ветер, и деревья застонали. Пол отступил назад. Тариус усмехнулся.
– Ну, что – пойдем.
– Давайте по берегу обойдем – лучше обследуем.
– Нет, парень, если ты трусишь, сам и чеши по берегу, а мне такой крюк давать неохота.
И он отправился. По шагам, даже не оглядываясь, догадался: мальчишка идет следом.
В лесу было сумрачно и еще тише, чем снаружи. Каменистая дорожка сошла на нет, других троп не наблюдалось: гулять здесь было некому. Да и им некогда. Курс вперед, и баста. И этому ничто не мешало: ни бурелома, ни зарослей кустарника. Сыровато, как всегда в еловом лесу. Деревья вокруг старые, некоторые, судя по обхвату, и вовсе долгожители. Под ногами мягкий ковер из мха и хвои – пружинит, идти ходко.
– А разве в лесу не водятся разные… звери? – спросил мальчик.
Хороший вопрос.
– В этом, видно, нет.
– Вам не жутко? – начал он опять болтовню, но попытку эту Капитан проигнорировал.
Однако если задуматься (а делать все равно больше нечего), то хоть жутко ему не было, лес, как и остров в целом ощущался местом неуютным. Нежилым что ли. Не приспособленным для человека. В лесу это просто острее ощущалось.
Шли уже долго. От однообразного мелькания стволов рябило в глазах. Тут и с пути собьешься – не заметишь. Никаких ориентиров. Капитан начал думать, что либо неправильно представил форму острова, либо это не остров, а за лесом начинается перешеек, как наконец впереди посветлело – лес закончился. И они вышли на ту же тропу, по которой пришли. Сомневаться не приходилось: впереди виднелся дом. Пол расхохотался, но одного взгляда было достаточно, чтобы он стих.
Круто развернувшись, Тариус вновь двинулся вперед, еще решительнее и быстрее. Он крайне внимательно следил за направлением. Стая мелких черных птиц, спорхнувшая с веток и с печальным пересвистом кружившая над их головами, вроде бы подтвердила правильность тактики, ведь раньше они птиц не видели. Просвет показался гораздо раньше, и они вышли на вольный воздух… нет, уже не там, но лишь немного левее.
Тариус не выругался, только чтобы не порадовать мальчишку. Скрипнув зубами, он плюнул и пошел по тропе, огибающей по периметру лес. От одной мысли вновь уйти в него становилось тошно.
После лесной засасывающей непонятности каменистая тропа радовала глаз надежностью и очевидностью. Рядом угрюмо и успокаивающе шумело море. Берег становился все обрывистее. Вот будет штука, если и в самом деле за тенью леса, спрятанный от них, они увидят корабль. И похитителей.
Между тем они дошли до места, где берег узкой косой вдавался в море. Здесь стоял валун, высотой более метра. Старый, побелевший от соли и ветра, покрытый лишайником. Причем не просто сигнальный знак, как казалось издалека, а изваяние. Лицом к морю на камне была искусно высечена пучеглазая, хищно оскалившаяся рыба, из тех, что иногда чудом заносит в сети, и рыбак сплевывает через плечо, увидев такую образину. Однако мастер на этом не успокоился, изобразив вместо спины пленительно изогнувшуюся обнаженную женщину. Волосы ее сливались со спинным плавником рыбы.
– Вот это да! – восхищенно выдохнул мальчишка.
Было чему удивиться и даже залюбоваться, но Тариус нахмурился: камень, как и лес, отзывались в сердце непонятной тревогой, беспокойством, словно перед бурей, когда и небо ясно, и ветра еще нет, но становится так странно тихо, что по спине пробегает холодок.
– Пошли, – буркнул он и зашагал прочь.
Пол нагнал его пару минут спустя.
– Может, это знак? Какой-то ребус. Подсказка, которую нужно разгадать!
– Знак. Чтобы корабль на мель не сел, – оборвал его Тариус.
Они уже обогнули лес, и теперь казалось совершенно невероятным, что по нему можно было так долго блуждать. Невелик он, да и не так темен. На опушке, перед елями росли тоненькие деревца со светлой, почти белой корой. Оставшиеся кое-где рыжие листья монотонно шелестели. В бумажный этой хор хотелось вслушаться, но Тариус одернул себя. На некоторых ветвях мазками темноты виднелись те мелкие птицы. Они сидели молча и внимательно следили за людьми.