Часть первая
ПРИШЕСТВИЕ
Они сноваливо тьме,эти призрачные существа,живущие в вечной ночи.
Они замирали, сливаясь сокружающей ихтемнотой, когда огромные монстрыс
грохотом проносилисьнад ними, наполняя туннелигромом, врываясь в черноту
их убежища, их холодного влажного святилища, стремительно несущимся светом и
сокрушительным весом.
Неслишком трусливые,новсе же достаточноосторожные,обычноони
прятались, когда земля под ними сотрясалась и стены дрожали, пережидая, пока
грохочущее чудовище пронесется мимо. Это был давнишний знакомый враг, но они
хорошо знали: он может погубить неосторожного.
Ониприспособилиськ своему подземному миру и выходили за его пределы
только тогда, когдапривычный мрак подземельясливался с темнотой наверху.
Ониещехранилив памяти смутный образврага,цельюкоторогобылоих
истребление. Онобитал в надземном мире, залитом ослепительным светом.Там
можнобыло чувствоватьсебя вбезопасности,лишькогдаэто нестерпимое
сияние, постепенноугасая, сменялосьуспокоительной темнотой.Но эта тьма
все равно не была абсолютной: то тут, тотам сквозь ночь пробивались слабые
огоньки. Правда, эти огни создавалитени,а тени всегдабыли их надежными
союзниками.
Неприхотливость в выборе пищидавно уже стала для них нормой. Поэтому,
совершая вылазки в надземный мир, они никогда не удалялись слишком далеко от
своегоубежища.Онипиталисьсебеподобныминочнымитварями,часто
довольствуясь первой попавшейся добычей. Конечно, они предпочли бы волнующий
вкусвлажнойи теплой трепещущей плоти,но и эта, уже остывшая и никак не
реагирующая нажгучие ласки их челюстей пища заполняла желудки, поддерживая
ихжизнь.И онидовольствовалисьэтим, проявляя и здесьсвою предельную
осторожность. Они никогда небралислишком много и никогда не возвращались
на одно и тожеместо. Этобыло что-тобольшее, чем обычный страхперед
естественнымврагом,--ониобладалиобостреннымвнутреннимчутьем,
порожденнымкаким-то трагическим событием, постигшим представителей их вида
много лет назад. Это событие настолько изменило их, что они стали существами
инородными даже среди себе подобных.
Они научились житьглубокопод землей, чтобы непопадаться наглаза
врагу,добыватьеды ровно столько, чтобы непривлекать ксебевнимания,
убивать своижертвы,никогданеоставляя следов,и,наконец, если пищи
оказывалось недостаточно, они поедали друг друга, потому что их было много.
Онибесшумно двигались в темноте:черные, щетинистые,согромными и
длиннымиострымипереднимизубами. Онивсматривалисьвтемнотусвоими
желтымиглазами,принюхиваяськсыромувоздуху подземелья,ноглубоко
затаившийсяв них инстинктжаждалдругого, как будтоещеневедомогоим
запаха: сладковатого запаха живой человеческой крови.