Судя по словам шахтеров, шахта завалена уже второй год. За это время в нее спускалось несколько отрядов, но никто так и не вернулся. Тут уж к ведьме не ходи – либо они стали пищей мертвякам, либо пополнили их ряды. Марк склонялся ко второму варианту. Однако, оставался открытым другой вопрос – откуда они вообще появились в шахте? Насколько он узнал, они появились на нижних уровнях ни с того ни с сего. Еще вчера там работали люди, а сегодня, когда они спустились, на них повалила толпа мертвяков. Так не бывает! Любая нечисть откуда-то появляется. Приходит сама или приводит кто-то другой, но сама по себе на пустом месте не появляется.
Спустившись по узкому лазу, Марк оказался в широком коридоре. Освещения никакого. Пришлось выпить специальное зелье и дождаться, когда оно начнет действовать, чтобы не переломать в темноте ноги. Зажигать огонь Марк не стал – это привлечет мертвяков и выдаст его местоположение. Посмотрев по сторонам, Марк определил угол наклона и стал спускаться на нижние уровни. Коридор едва заметно шел под уклон, делал крутые повороту и временами попадались более крутые участки. В некоторых местах имелись даже ступеньки или лестницы. Часа два Марк добирался до нижнего яруса шахты.
Мягко опустившись на небольшую квадратную площадку, Марк выпил еще склянку с зельем улучшения зрения и всмотрелся в темноту. На всем пути он так и не увидел тел охотников, а вместе с этим подтвердился его вариант – они пополнили ряды мертвяков. Сделав шаг вперед, под ногами что-то скрежетнуло, заставив молодого человека опустить взгляд. Под ногами лежало что-то продолговатое. Зелье не позволяло видеть в деталях. Лишь разгоняло тьму до мутной сероватой картинки. По очертанием предмета, Марк понял, что это меч.
Оружие в таком месте могло принадлежать только одному из охотников. Однако, меч был один, а охотников спускалось куда больше. Марк посмотрел по сторонам и увидел в стене за вертикальной лестницей очертания стрел. Их было довольно много, и Марк не сразу понял, что это древки, приняв за диковинный рельеф стены. Прикинув откуда, они могли здесь оказаться, Марк медленно повернулся к уходящему в даль коридору. Мертвяки были вооружены и это еще больше насторожило молодого человека.
В отличии от обычных зомби, мертвяки сохраняли остатки разума и могли использовать оружие благодаря чему имели большой спрос у любителей некромантии, но ей уже давно никто не увлекается за ненадобностью и суровым наказанием. Любого уличенного в некромантии ждет смертная казнь. Никаких помилований. И вот в этой шахте появляются мертвяки. Не просто мертвяки, а еще и с полным арсеналом. Марк двинулся вперед, стараясь не издавать посторонних звуков.
Метров через триста коридор круто повернул вправо и пошел под уклон. Еще через пару сотен метров снова повернул, но уже влево и Марк едва не столкнулся нос к носу, вернее, тем, что от него осталось, с парой мертвяков, стоящих сразу за поворотом. Реакция Марка была значительно быстрее заторможенной нечисти и в следующее мгновение оба мертвяка уже мешками рухнули на пол, а их головы упали у противоположной стены.
Марк присел над телами и внимательно осмотрел. Судя по одежде, оба были фермерами. Одежда давно истлела, а на теле остались четкие следы когтей. Похоже, на обоих напал какой-то дикий зверь и вместо того, чтобы излечить раны некто сделал из них мертвяков. Так как при жизни они были обычными фермерами и не владели оружием, то и толку от них было не много. Закончив осмотр, Марк уже более осторожно двинулся дальше.
Метров через двести пятьдесят следы выработки на стенах прекратились, но коридор тянулся дальше и еще через двести метров Марк приблизился к очередному повороту вправо. Выглянув из-за угла, молодой человек увидел четверых мертвяков в ржавых доспехах и мечами. Эти были уже серьезней и в большом количестве могли нести опасность. Марк сделал несколько шагов в сторону от поворота и метнул кинжалы в дальнюю пару мертвяков, после чего атаковал ближнюю уже мечом. Так как вся четверка стояла, почему-то, к нему спиной, нападение прошло без запинки и вот мертвяки уже растянулись на холодной земле.
Забрав ножи, Марк отрубил мертвякам голову, чтобы те уже не смогли возродиться и двинулся дальше, но через сто метров темнота стала рассеиваться, а еще через пятьдесят, за очередным поворотом, Марк увидел огромную вытянутую вдаль пещеру с пологим спуском к воде и уютным песчаным берегом. Марк застыл с отвисшей челюстью. Странно, что шахтеры ничего не знали о пещере. Молодой человек даже обернулся назад, чтобы еще раз убедиться в близости выработки. Нет! Они точно знали о пещере, но ничего не сказали. Почему? Однако, в данный момент это было не столь важно, так как из пещеры появился отряд мертвяков и Марку пришлось отступить за угол.
Стоило отряду появиться из-за поворота, и Марк атаковал. Пусть враг был вооружен и не чувствовал боли, но скорость реакции слишком медлительная, да и позвать на помощь не могут. Все было закончено быстро. возник еще один вопрос – почему с ними не смогли справиться отряды охотников? Если уж Марк в одиночку легко справлялся с ними, то для отряда вообще не составило бы проблем! Это заставило Марка пройти ближе к выходу заглянуть в пещеру. Увиденное заставило Марка отступить назад и озадаченно почесать голову.
В пещере были не только мертвяки, но и обычные люди. вернее, бандиты. Мертвяки выполняли роль рабочей и тягловой силы, а бандиты занимались хозяйством и контролировали рабочий процесс. Всем этим заправлял чрезмерно разжиревший тип в черном балахоне, отдаленно напоминавшем мантию некроманта. Сие чудо восседало на импровизированном из ящиков троне, а по обеим сторонам от него стояло на коленях четыре обнаженных по пояс девушки. На их шее Марк разглядел тонкую полоску стали, с тянущимся от них к основанию трона цепями. За их спинами застыли в свежих доспехах мертвяки. Судя по всему – это были члены отряда. Девушек решили оставить, а парней превратили в мертвяков.
– Эй! Ты! – громко рявкнул один из бандитов, указав мечом на одного из мертвяков. – Возьми десяток товарищей и сходи посмотри куда там запропастился дозорный отряд! Если шахтеры снова осмелились сунуться сюда – убейте всех!
Мертвяк махнул рукой товарищам, и все двинулись к входу в шахту. Марк отступил в темноту. Тела убитых он не убирал и сейчас это могло сыграть на руку. Так и случилось. Едва свернув в коридор и пройдя метров пять, мертвяки увидели тела товарищей и тут же вернулись обратно, сообщив о находке отправившему. Через пять минут в коридоре уже появился отряд из сотни мертвяков и двух десятков солдат. Прижавшись к стене за поворотом, Марк ждал их приближения, вслушиваясь в шаркающие шаги.
Когда им осталось до поворота десять метров, Марк достал из притороченной к поясу сумки склянку, сорвал крышку и бросил за угол. Заметить ее было проблематично и этого было достаточно. Содержимое ничего не могло сделать с мертвяками, но зато отлично справилось с живыми. Когда те начали задыхаться и кашлять, Марк выскочил из-за поворота и бросился в атаку.
Дальше все вышло само по себе. Он почти расправился с первой группой мертвяков, а из пещеры появилась новая. Ему уже не надо было самому нападать. Лишь периодически отступать в темноту, лишая людей возможности ориентироваться. Марку же врагов было видно отчетливо. Минут через десять поток мертвяков из пещеры прекратился. Бандитов тоже не было видно, и Марк отправился посмотреть куда те делись. И едва успел, так как остатки бандитов, закрыв некроманта быстро грузили в лодки награбленное. Время от времени, некромант подгонял из визгливым голосом, остервенело дергая за цепи, к которым были прикованы девушки.