– Мне нужно четыре сувенира. Один – для мальчика лет восьми, один – для девочки одиннадцати лет, один- для женщины и один – для мужчины. Такие, чтобы не стыдно было подарить даже самому королю или королеве. – окинув внимательным взглядом содержимое магазинчика, Марк подошел к прилавку.
– Подскажите, перечисленные вами являются одной семьей или чужие друг другу? – уточнил хозяин магазинчика.
– Одна семья.
– Что ж… – он выдвинул из-под прилавка широкую полку и положил на стойку. – Эти украшения смогут оценить даже самые предвзятые любители украшений и подарков.
Он повел рукой вдоль разложенных аккуратными рядами на черном бархате украшений. Каждое, несомненно, было исключительно ручной работой. Тончайшие плетения золотых и серебряных нитей с вкраплениями драгоценных камней. Марку сразу понравилось несколько из них.
– Эти подойдут, но нужно еще для мужчины.
– Я так и думал. – одобрительно улыбнулся хозяин лавки и заменил другой полкой.
На этот раз Марку пришлось выбирать куда дольше. Представленные на бархате изделия были невероятно красивы и ему хотелось купить все, но, что-то подсказывало, что на все у него денег не хватит. С огромным трудом Марк остановил выбор на двух браслетах – один в виде золотого и серебряного дракона, искусно переплетенных друг с другом. В глазницы драконов были инкрустированы драгоценные камни синего и красного цвета. Работа была настолько тонкой, что была видна каждая чешуйка, каждый мускул мощных тел. Второй же, был куда проще и выглядел в виде паука, раскинувшего лапы на паутине. Непревзойденное сочетание золота и серебра. Паучьи глаза были выполнены из каких-то крошечных черных камней. Именно они и притянули взгляд Марка, так как посмотрев на них, он буквально провалился в омут.
– Сколько за все? – Марк уже был готов услышать астрономическую цифру и даже стал успокаивать себя, если придется отказаться от своего браслета.
– Две тысячи золотых. – огорошил его хозяин магазина.
От такой суммы у Марка едва не отвалилась челюсть.
– Прошу прощения? – от шока он даже не сразу нашел, что сказать.
– Я возьму плату только за три украшения. За браслеты платы не возьму.
Марк мгновенно напрягся, чувствуя подвох и это не ускользнуло от продавца.
– Считайте, что браслеты мой вам подарок. – улыбнулся мужчина.
– Не слишком ли дорогой подарок? – нахмурился Марк.
– Скажем так, я готов продать вам любой другой браслет вместе или кроме этих.
– Хм-м… И в чем подвох? – еще сильнее нахмурился Марк.
– У этих браслетов своя история. К сожалению, в точности их не знаю, а потому не стану рассказывать дабы не ввести, по незнанию, в заблуждение. Однако, могу сказать с полной уверенностью, что подарить вы их не сможете. Они сами выбирают себе хозяина.
– Даже так? – Марк машинально скользнул взглядом по другим браслетам. – И, как понять, что они выбрали или нет?
– Понятия не имею. – пожал плечами хозяин лавки. – Если вы думаете, что я их украл или снял с мертвеца, то ошибаетесь. Они достались мне по доброй воле в разное время вместе с условиями.
– Еще и условия имеются? – хмыкнул Марк, проведя большим пальцем по телу паука.
– Я о нем уже сказал. Эти браслеты сами выбирают себе хозяина. Раньше я не верил и пару раз продал, но спустя какое-то время они снова возвращались.
– В смысле? – растерянно уставился на продавца Марк.
– Ну, вот так! – снова пожал плечами тот. – Достаю полку для демонстрации товара клиенты, а там снова лежат эти браслеты.
– Хм-м… Интересненько. – хмыкнул Марк. – Что ж… В таком случае, вы будете не против, если я их тоже возьму. Если уж пропадут, то буду знать куда.
– Дело ваше. – скупо кивнул мужчина.
– Вот этот! – Марк указал на браслет в виде замысловатых иероглифов с гномьими вензелями. – Надеюсь, с ним не связано никакой истории?
– Нет. Этот браслет достоин самого короля и будет стоить довольно дорого, так как сделан одним из лучших горных мастеров. За него еще три тысячи золотых.
– Ого! И в самом деле, не дешевый! – удивленно выдохнул Марк, крутя в руке браслет.
– Он сделан не просто из плетения серебряных нитей. В него вплавлена метеоритная руда. Мастер вложил в работу не только все свое мастерство, но и редкое заклинание обнаружения яда. Если поблизости находится что-то ядовитое или отравленное, браслет чернеет.
– Не пло-охо! Такая работа и в самом деле стоит своих денег! – Марк бросил на прилавок тугой кошель. – Здесь ровно пять тысяч! Можете пересчитать.
– Нет необходимости. – мужчина ловким движением сгреб кошель под прилавок. – Благодарю за покупку. А те два браслета, лучше сразу надеть. Так вам будет легче узнать, когда они пропадут.
– Благодарю. – Марк покинул лавку, а следом и площадь.
Несмотря на то, что снял комнату на пару дней, город Марк покинул на следующий день и выехал через противоположные ворота. Спустя три дня, сделав крутую дугу, Марк сел на торговый корабль, следовавший по нужному пути и заходящий в один из портов континента Эккиса. Еще через три дня Марк был в порту Аргиз.
Эккис. Столица.
Неладное Марк почувствовал сразу как сошел на берег. В воздухе висело какое-то странное напряжение. Народ тоже выглядел как-то подавлено. Решив не привлекать к себе лишнее внимание любопытством, Марк расположился в одном из портовых кабаков и стал прислушиваться к разговорам. Не прошло и десяти минут, как он подобно урагану выскочил из кабака и вскочив на коня, вонзил шпоры в бока. Он мчал без остановки до самой столицы и остановился только перед запертыми городскими воротами.
Заметившие со стены стражники, естественно распахнули ворота. В городе не было, наверное, ни одного человека, который не знал бы Тень короля. Не просто так он носил свое звание и всегда, когда в столице, был за левым плечом его величества, не взирая на телохранителей. Молнией промчавшись до самого дворца, Марк буквально на скорости спрыгнул с коня, влетев в парадный зал. на всем пути от городской стены и до королевского дворца, столица выглядела словно пережила нападение вражеской армии.
Внутри дворец выглядел не лучше. На пути Марка встал какой-то человек, но тот, не видя ничего перед собой, буквально смел его с пути. Поднявшись на третий этаж, Марк словно лишился сил. Как-то разом стало пусто и тоскливо на душе. Ноги стали ватными, а тело непослушным. На негнущихся ногах Марк прошел в королевскую спальню, куда перенесли тела короля и королевы.
– Марк, я… – среагировав на свое имя, Марк резко повернул голову и уставился низенького лысеющего мужичка.
Ему потребовалась целая минута, чтобы сознание приняло и обработало картинку, выудив из памяти нужную информацию.
– Что произошло? – не своим голосом спросил он главу тайной канцелярии.
– Я еще собираю улики. Пока не могу сказать ничего конкретного. Нападавшие точно знали куда и как надо атаковать. Все произошло так быстро, что стража даже не успела добраться до королевского дворца.
– Где дети?
– Марк…
– Где… Дети? – более грубо повторил Марк.
– Тебе не надо это видеть, Марк. – покачал головой глава тайной канцелярии.
– Где они? – уже зло прошипел Марк, нависнув над тщедушным мужичком подобно голодному тигру над кроликом.
– В соседней комнате.
Марк оттолкнул главу в сторону и стремительно вошел в соседнюю комнату. Дети лежали на широкой постели, как и родители. Только, в отличии от родителей, были накрыты плотными покрывалами с головой. Марк медленно приблизился к кровати.
– П… – хотел было что-то сказать находящийся в комнате лекарь, но глава тайной канцелярии схватил его за руку и дернув к себе покачал головой.
С минуту постояв и набравшись сил, Марк медленно протянул руку к краю покрывала и потянул в сторону. Увиденное заставило его упасть на колени, вцепившись в кровать с такой силой, что та затрещала.