– А кто этот человек, что стоит за плечом короля? – спросила она.
– Как? Вы не знаете? Это Тень короля! Знаете, кто это?
– Откуда ж? – всплеснула руками Ларка.
– Вот, к примеру, была бы у нашего Тень короля и этот город так провинился, что король решил бы стереть его с лица земли… Хватило бы одной тени и никакой гарнизон не защитил бы. Понятно?!
От осознания того, что в ее доме останавливался такой человек Ларке стало плохо. Торговец, конечно, принял это совсем за другую причину. И вот опять Тень короля появился на ее пороге.
– А у вас совсем ничего не изменилось. – только войдя в дом Марк скинул капюшон и обвел взглядом просторную комнату с простенькой обстановкой.
Не бедной, не богатой. Всего в достатке.
– Проходите к столу. Я сейчас согрею и подам на стол.
– Ма-ам! Ты же говорила, что надо экономить! – обиженно сказал парень, войдя в дом следом за ними.
– Говорила, но это касается только нас. Тебе я тоже говорила, чтобы меньше языком трепал. Ты ж не слушаешь!
Парень надулся и вышел из дома.
– Я видел перед городом поля. – отстраненно бросил Марк, посмотрев на закрывшуюся за подростком дверь. – Разве в этом году у вас плохо с урожаем?
– С урожаем все хорошо. Просто наместник увеличил сборы. Якобы собирает провизию для армии. Король собирает поход на зачистку земель от расплодившейся нечисти.
– Король? Наместник? – нахмурился Марк. – Как все это связано с армией и провизией?
– Наше дело выполнять указы, а не вопросы задавать. – вздохнула женщина.
– А наместник ваш, случаем, не в том поместье на холме, что за городом живет?
– Он самый.
– И поля, что от города до поместья его?
– Именно так. – кивнула Ларка.
– Понятно. – вздохнул Марк. – Вы не переживайте. Я, как обычно, переночую и рано утром двинусь дальше. Спать буду в прихожей, как в прошлый раз, чтобы не мешать.
– Ну, что вы. – Ларка просто не могла позволить такому человеку спать в прихожей и собралась сама спать там, отдав ему свою кровать или, на худой конец, отдать кровать сына и потесниться с ним в своей.
Однако, Марк наотрез отказался занять чью-либо кровать, и женщина не стала настаивать.
– Ого! – непроизвольно воскликнул пацан, когда Марк снял, наконец-то плащ. – Сколько оружия!
– Я бы дал тебе посмотреть, но оно слишком опасно.
– Боитесь, что поранюсь? Я уже дрова сам колю! – гордо заявил тот.
– Нет. – Марк достал из ножен нож, покрутив в своих руках. – Это не простое оружие. Неопытный человек может лишиться души, взяв его в руки.
– Ничего себе! Это почему? – глаза паренька удивленно расширились, а мать улыбнулась.
Ее сына мало что могло так удивить.
– Над этим клинком работали лучшие мастера горного народа, а сталь закалялась не только в их горнилах, но и проходила специальную обработку в обители вампиров. Поэтому она приобрела иссиня-черный цвет и переливается на свету. Видишь? – Марк слегка повернул кинжал так, чтобы подросток смог увидеть игру цветов.
– Сколько же стоит такой ножик? – еще больше расширились глаза мальчишки.
– Отстань уже от гостя, Тук. – шикнула на него мать. – Дай отдохнуть с дороги!
– Я ж просто спросил! – снова обиделся пацан.
– Такое оружие не купить. Я не знаю, сколько оно может стоить. Честно. – улыбнулся Марк.
– Как же оно оказалось у вас? – любопытство, все же, взяло верх, и парень тут же забыл о словах матери и обиде.
– Это долгая история. Если вырастишь достойным человеком, возможно, настанет день, когда я расскажу ее тебе. – Марк устроился на стуле поудобнее, так как женщина стала расставлять на столе посуду.
После запоздалого обеда Марк показал парню пару приемов, нарезав мечом полено на несколько равных кусков от чего у парня не только едва глаза из орбит не выпрыгнули, но и челюсть отвисла. Наблюдавшая за ними Ларка украдкой улыбалась. Муж ее давно умер, и сын рос без отца. Жизнь как-то не сложилась – не нашлось достойной замены на место отца, и женщина была рада тому, что сын смог хоть с кем-то вот так провести время. Пусть Марк утром уйдет и неизвестно, когда появится снова, но этот день Тук запомнит надолго.
Как и обещал, Марк покинул дом еще за темно, оставив на столе тугой кошель. Покинув город, он остановился, обернувшись, губ коснулась едва заметная улыбка, а в следующую секунду он уже мчался во весь опор в сторону поместья местного аристократа. Ворота оказались нараспашку, и Марк нагло въехал во двор. Валяющиеся у забора и в конюшне пьяные охранники, как-то не вязались со словами о сборе провизии для армии. Да и где хранить собранное добро? Сколько бы Марк не разглядывал постройки и само поместье, ничего похожего на склады не увидел.
– Эй! Есть кто вменяемый? – позвал Марк, уже зная, что ответа не получит.
Выждав пару минут, спрыгнул с коня и вошел в дом. Та же история, что и во дворе. Только теперь, хотя бы, стала понятна причина алкогольного угара прислуги. Судя по валяющемуся на лестнице, ведущей на верхние этажи, заросшему мужику, натянувшему поверх одежды женское платье, к достойным людям они никак не относились. Возник логичный вопрос – где хозяйка платья. Оторвав мужика за шкирку от пола, Марк задал интересующий его вопрос ему на ухо и получил невнятный ответ с облаком перегара и вялым жестом наверх.
Марк поднялся на второй этаж и стал методично открывать попадающиеся на пути двери пока не обнаружил двойную комнату. Войдя в нее, увидел в соседней просторную кровать, на которой лежало несколько обнаженных женщин и мужик. На хозяина он мало походил, потому Марк решил не церемониться и взяв за щиколотку стащил с кровати. Тот проснулся от удара головой об пол и тут же попытался вскочить, но выпитое дало о себе знать, и он безвольной куклой снова растянулся на полу. Проснулись женщины и испуганно завернулись в одеяла.
– Где хозяин поместья? – сухо спросил Марк, ворочающегося на полу мужика.
– Теперь я хозяин этого… – довольный собой и удавшейся жизнью мужик повел рукой вокруг. – Как его? Всего!
– Ответ неверный. – сухо бросил Марк и один из мечей пригвоздил левую кисть к полу. – Вторая попытка!
– Ты кто такой? Что тебе надо? – взвыл мужик.
– Здесь я задаю вопросы. – Марк медленно потянул второй меч из ножен и тот испуганно заозирался по сторонам. – Он в подвале. В подвале он!
– Полежи пока тут. – бесцветным голосом бросил Марк, быстрыми ударами пронзив руки и ноги мужика, после чего отправился в подвал.
Мужик не соврал. Хозяин поместья – престарелый мужчина был привязан к одной из бочек и едва был жив. Похоже, его сильно избили, прежде чем бросить в подвал. Естественно, никто кормить его не собирался. О нем просто забыли, предаваясь плотским утехам и пребывая в пьяном угаре. Перерезав путы, Марк, первым делом влил в герцога восстанавливающее зелье, после чего помог подняться.
– Где ваши солдаты? – спросил он.
– Эти трусливые отродья разбежались, завидев отряд бандитов. – зло рыкнул тот. – Прислуга оказалась куда смелее, чем эти ублюдки! Жаль, Тарка убили… – он кивнул на тело широкоплечего крепыша, брошенное в углу подвала. Хороший был парень. До последнего пытался меня защитить. Спасибо вам, кем бы вы не были.
Герцог отвесил поклон.
– Если эти ублюдки не полностью разграбили поместье я заплачу вам за спасение.
– Я пришел не за платой, а разъяснениями! Зачем вам потребовалось увеличивать сборы с горожан?
– Какие сборы? Зачем? – удивленно уставился на Марка тот.
– Я так и думал. – хмыкнул он и помог герцогу подняться из подвала. – Что собираетесь делать с грабителями?
– А сам как думаешь? – криво усмехнулся тот, тяжело прохромав в одну из комнат и вернувшись с мечом.
Наблюдая за ним, Марк усмехнулся.
– Что за народ пошел?! – негодующе воскликнул герцог, заглянув в пару комнат. – Захватить поместье и предаваться беспробудному разврату с пьянством. Жалкие деграданты!
Он подошел к одному из бандитов, пнул носком сапога по ребрам, заставив проснуться, после чего отработанным движением взмахнул мечом. Бандит рухнул на пол с перерезанным горлом.