– Скорее! Запей вином – полегчает! – указала душа на прикроватный столик.
Не раздумывая, Бравус метнулся к бутылю с вином, полному на треть, и в два приема практически полностью его допил.
Судя по его умиротворенной улыбке, Смерть предположил, что опасения оказались напрасными. Ровно на пять секунд. Как ошпаренный, слуга выбежал из комнаты.
Проследовать за ним в данной ситуации Смерти не полагалось по статусу. Но не сказать, что ему этого особо хотелось. В целом он свое любопытство удовлетворил, с деталями можно было и повременить.
Высвободившееся время Смерть решил потратить с пользой: одевшись, он лег на кровать и закрыл глаза. Не для того, чтобы поспать, помедитировать. Он уже и забыл, когда в последний раз ему предоставлялась возможность, отогнав суету, переосмыслить все сущее на свежую голову. В связи с чем у его возобновленного внутреннего тандема из интуиции и здравого смысла наладить сотрудничество довольно долго не получалось. Однако это как езда на велосипеде, однажды научившись, уже не разучишься. Поэтому до возвращения слуги ему удалось вознестись над внутренними и внешними неурядицами и получить более осмысленную оценку текущего положения дел. Вероятность того, что Бравус прав и умышленное затягивание судебных заседаний действительно имеет место быть, сохранялась довольно высокая. Притом что не до конца было ясно кому и зачем это нужно, однако это нисколько не умоляло уместность контрмер. Наоборот, в данных обстоятельствах то, как вознамеривался поступить Смерть, виделось ему единственно верным решением.
Для начала требовалось сделать две первоочередные вещи.
В коридоре послышались приближающиеся шаги…
Одну.
Раз Бравус не двинул кони, второе дело отпадало само собой, и теперь оставалось просто убедить слугу занять его должность на время его отсутствия. По факту, добровольно погрузится на неопределенный период в настоящее рабство. И как-то свыкнутся с той мыслью, что единственной благодарностью за проделанный титанический труд будет отсрочка встречи с Небытием. Или не будет. Никто не знает, что будет, если мыльный пузырь под названием «Страшный Суд» лопнет.
Но как раз именно этого Смерть допустить не хотел, а потому и вошедшего в его покои слугу истинным положением дел запугивать не собирался, только морально подготовить к некоторым сложностям… характерным при любой смене вида деятельности.
– Бравус, ну ты как? – прежде решил он справиться о его здоровье.
Слуга в ответ недовольно фыркнул:
– Прикалываетесь, Ваша Честь?
Смерть нахмурился:
– Почему прикалываюсь? Не прикалываюсь. Мне действительно интересно, как ты себя чувствуешь.
– Вы прекрасно знаете, как я себя чувствую.
– Нет.
– Да.
– Да нет же! – удивленно воскликнул Смерть.
– Да, конечно же, да! – не поверил ему Бравус.
– Бравус! – помрачнел хозяин.
– Да, Ваша Честь? – скривился в улыбке слуга.
На секунду Смерть впал в растерянность, не зная, как на все это реагировать. Вернее, как нужно реагировать на неподобающее поведение слуги он знал, но любое телесное наказание в нынешних обстоятельствах могло навредить конечной цели. Рисковать он не мог. Как и не мог дать смирению наступить себе на горло. Благо, внутренний компромисс им был найден. Как можно участливее он повторил:
– Я серьезно не знаю, как ты, Бравус, и искренне за тебя волнуюсь. Но если ты не хочешь об этом говорить, давай сменим тему.
При этом Смерть твердо решил, что если еще раз услышит в свой адрес дерзость, наказание последует незамедлительно. Причем минимум с коэффициентом «2», по совокупности, ибо справедливость – гарантия крепкого сна!
– То есть вы хотите сказать, Ваша Честь, что не специально предложили мне запить «Антипохмелин» вином вместо воды?
Тон слуги прозвучал мягче. По крайней мере, точно исключались многочисленные переломы, хотя до сотряса не хватило буквально каких-то пару тысячных децибел.
– Естественно, – заверил Смерть. – Просто воды под рукой не оказалось, а таблетку нужно было срочно чем-то запить.
– В чем срочность, не уточните?
– Уточню. Если «Антипохмелин» вовремя не запить, целые сутки во рту будет ощущение, что туда опорожняется целая стая котов.
Слуга с укоризной посмотрел на хозяина:
– И все?!
– В смысле, и все? – развел руками Смерть.
– В смысле, что это я как-нибудь пережил бы! – огрызнулся Бравус.
– Пережил бы? То есть ты хочешь сказать…?
– Ничего я не хочу сказать! – с нескрываемой обидой в голосе кинул слуга и отвел взгляд.
– Не, не, не, подожди, Бравус, – заинтересованно и в то же время сдерживая улыбку, произнес Смерть, – а что тогда сейчас с тобой было?
– Я не хочу об этом говорить.
– Но я должен знать, какой эффект вызывает «Антипохмелин» при взаимодействии с вином. На будущее. И можешь не волноваться, все останется между нами.
Слуга молчал.
– Хорошо. Тогда я не прошу тебя рассказать мне об этом, а приказываю.
– Нет.
– Что значит, нет? – нервно усмехнулся Смерть, услышав категорический отказ.
– А то и значит, – твердо стоял на своем Бравус. – Знания о том, что так лучше не делать, вам будет вполне достаточно, Ваша Честь. Если же хотите подробностей, вино есть, за «Антипохмелином» могу сходить.
Смерть закрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Не помогло. Он ударил его наотмашь:
– Извини, Бравус, по-другому я не могу.
– За что?! – заунывно простонал слуга, сложившись в три погибели в нескольких метрах от того места, где первоначально стоял.
– А ты не понял? Могу добавить!
– Не надо! Вы мне и так, кажется, челюсть сломали.
– Когда кажется, креститься надо, – недовольным голосом произнес Смерть. – Если бы я хотел сломать тебе челюсть, то сломал бы. – После чего добавил: «А теперь хватит ныть и вставай, у нас еще дел невпроворот».
Слуга неторопливо поднялся на ноги:
– У нас?
– Да, у нас. Ты уже не помнишь?
– Нет.
– Видимо, удар был действительно сильным, – заметил Смерть.
– Очень, – демонстративно потер припухшую щеку Бравус.
– Да не этот удар!
– А какой?
Поскольку удивление слуги выглядело довольно искренним, Смерть решил обыграть ситуацию в свою пользу:
– Тот, которым я привел тебя в чувства, после того как ты, согласившись мне помочь, рухнул в обморок.
– И на что же я такое подписался, Ваша Честь, что даже в обморок упал? – с опаской уточнил Бравус.
– Уверен, это два не взаимосвязанных события.
– Да? И все же?
– Ты согласился стать Судьей Страшного Суда вместо меня, – сухо объявил Смерть, хотя внутри у него все ликовало: кто бы мог подумать, что «Антипохмелин» и вино могут вызвать амнезию – временную ли, частичную ли, но такую своевременную! – Заметив, что слуге снова плохеет, он тут же добавил: «Естественно, временно».
– Я согласился стать Судьей Страшного Суда? – переспросил Бравус, ища взглядом, куда бы присесть, поскольку ноги почему-то отказывались его слушаться.
Смерть подтолкнул ему ногой пуфик:
– Не просто согласился, ты так обрадовался, что чуть ли не самолично сорвал с меня мантию. – Он указал на пол, где та по-прежнему валялась скомканной. – Правда, не успел толком накинуть ее себе на плечи, как рухнул в обморок. Возможно, из-за чрезмерного перевозбуждения… я слышал, такое возможно.
Взглянув на мантию, Бравус кое-что начал припоминать: душа, потеря сознания. Он посмотрел на хозяина и только сейчас подметил, что тот одет.
– А эта…? – показал он.
– Запасная.
«Запасная? Не знал, что у тебя их несколько».
Слуга присел. Определенный отрезок времени напрочь выпал из его памяти, и, хотя все то, чем только что ошарашил его хозяин, прозвучало вполне правдоподобно, мозг отказывался принимать это как должное. Тогда как интуиция и вовсе «кричала», что не мог он так просто на такое пойти. Однако каких-либо иных вариантов дальнейших действий ни голова, ни сердце ему не предложили, а потому Бравус вынужденно со всем согласился: