— Ничего нет на подлете, — объявил вахтенный офицер.
Марстон сощурился на мониторы и показываемое ими чистое небо.
— Почему это происходит именно сейчас? Это просто ни с чем несообразно. Клянусь Богами, если Звездный Мясник выберет для нападения именно этот момент, мы окажемся практически беззащитны. Что случилось? Они позволили какому-нибудь идиоту свободно проверять свои идеи?
— Похоже, все началось с охраны. — Вахтенный офицер теребил золотой шнур, свисавший с эполета. — Знаете, как это бывает. Один компьютер соединен с другими. Нам только приходится надеяться, что все опасения насчет Звездного Мясника останутся всего лишь опасениями. Эту кашу быстро не расхлебать.
— Успокойтесь, друзья, — произнес со своего места офицер разведки. — Мы знаем, что сассанцы готовятся к войне, но им еще несколько недель до боевой готовности. Даже Стаффа не станет действовать, пока Сасса не подготовится. Сасса Второй устроит скандал, если его войска не будут включены в первый удар. Он Стаффе за это голову снесет.
Марстон пытался стряхнуть паутину усталости со своего измученного мозга. «Так ли это? Если Стаффа захочет нанести первый удар, что будет в этом случае делать Сассанский император? И что он может сделать? Устроить истерику? Поразить Командующего ударом молнии?»
— Внимание все. Мне это не нравится. Я хочу, чтобы команда заняла боевые посты сию минуту!
Офицер разведки повернулся от монитора:
— Со всем почтением, капитан, я считаю это излишним, на данный момент. На борту находится сам Претор. Я уверяю вас, что если что-то должно было случиться, я…
— Вижу приближающихся! — объявил офицер. — Контакты в дальнем космосе, три, нет, пять.., восемь… Проклятые Боги! На подлете дюжина.., нет, двадцать или тридцать!
Сердце Марстона дрогнуло, в горле пересохло. Он взглянул на монитор. Сканер дальнего космоса уже начал определять векторы подлетающих кораблей.
— Офицер! Объявите полную боевую тревогу! Нас скоро атакуют.
Марстон развернул свое кресло и начал проверять все системы. По всему кораблю завыли сирены.
— Сэр!
Марстон развернул кресло, чтобы видеть лицо офицера. Лицо молодой женщины побледнело и заострилось. Дрожащим голосом она сказала:
— Они не верят мне, сэр. Они говорят, что у них по всей планете идут ложные сигналы тревоги.
Минуту Марстон сидел, пораженный. Он почувствовал, как холодеет его сердце.
— Свяжите меня с Претором, прежде чем нас всех прикончат.
На экране смертоносные точки начали разбегаться, изменяя направление в смертельном атакующем танце.
***
Командующий дивизионом Диметер Анаксулос зарылся обеспокоенными пальцами в редеющие седые волосы и потянул их так, что стало больно. Никогда еще он не имел дело с такой неразберихой компьютерных неполадок. Вся система охраны и безопасности заболела шизофренией. За последние сто пятьдесят шесть лет своей службы военным командиром он никогда не видел, чтобы система так сбрендила. Каждый монитор в кабине управления его орбитальной платформы мигал, включаясь и отключаясь, а линии связи выходили из строя, налаживались и снова выходили из строя.
— Чем они, к дьяволу, там внизу занимаются? — вопросил он. — Что, эти трижды гнилые болваны не знают, что мы на боевом дежурстве?
— Сэр? — окликнул его техник.
— Черт побери, только не сейчас! У меня есть дела поважнее…
— Сэр! Вас вызывает Претор по главной лазерной связи с борта флагманского корабля «Пайлос».