Я увидел родное мохнатое ухо, высовывающееся из-за гаража. Страха поубавилось. Просто невероятно! Мия не испугалась шума и не убежала! Моя сестра ждала меня! Моя чудесная старшая сестра Мия.
Я начал осторожно спускаться, а Мия всё время приговаривала: «Спокойно, спокойно». Она мне этим очень помогла. На земле я уже снова был просто человеком, и никто не обращал на меня внимания. Все запускали ракеты и горланили во всю глотку.
До гаража оставалось пройти ещё одну древесную длину. Я бы с удовольствием помчался стрелой, но Мия предостерегла меня:
Медленно, Караг, медленно, не беги. Если побежишь они забеспокоятся.
Хорошо, словно в дурмане отозвался я. Шаг за шагом я медленно, на непослушных ногах приближался к гаражу и лишь однажды отпрыгнул в сторону, когда рядом со мной что-то взорвалось.
Вот и укрытие! Очень вовремя. Опускаясь на колени, я увидел, что руки уже превратились в лапы. Мгновение спустя я снова был пумой, брюки и футболка комком свалились в снег. Сестра лизнула меня в плечо.
Уходим, сказала она, и мы помчались прочь.
Ах, Мия. Как давно я тебя не видел! Где ты теперь? Увидимся ли мы ещё? Смогу ли сказать тебе, как я тебя люблю? Порой я так скучал по своей семье, что просто заболевал. Вот и сейчас тоже, когда нахлынули воспоминания.
С тех пор как я стал жить среди людей, я ещё ни разу не праздновал Новый год. Я закрывался в комнате и включал радио. Но мои школьные друзья изо всех сил старались меня переубедить. Холли в обличье красной белки прыгала как сумасшедшая по заснеженным перилам нашего домика на дереве. Дориан присел рядом со мной и пристально смотрел на меня зелёными кошачьими глазами. А Брэндон, мой друг-бизон, стоял под деревом на белом лугу, как огромная тёмная колода.
Многое теряешь, правда, уверял он меня совершенно серьёзно.
Я недовольно дёрнул ухом:
Даже не пытайтесь. Я поклялся никогда больше не ходить в город на Новый год!
Я вот, например, в удачный день нарушаю сразу по три-четыре клятвы, а иногда даже целых пять, заявила моя лучшая подруга Холли, взбираясь по моей морде. Будет весело, не сомневайся!
Я скинул её быстрым движением и прикрыл лапой. Так щекотно, когда она там внизу дёргается!
Отпусти немедленно, кот драный! возмутилась она.
Ты мне вибрисс сломала, понятно? важно заявил я. Проси прощения!
Холли задёргалась ещё сильнее:
Хоть бы тебе кто петарду к хвосту привязал!
На извинение её пожелание было мало похоже, но лапу я поднял. Я ведь на самом деле добрый. Холли выскочила рыжей молнией, тут же взобралась мне на голову и принялась дёргать за уши. Я в шутку пошипел.
Все идут, сказал Дориан. Ты же не хочешь, чтобы волки считали, что ты струсил?
Этого я не хотел.
Ну ладно, неохотно согласился я.
Надеюсь, наша затея не обернётся полным фиаско.
Искры летят
Я, во всяком случае, оказался не единственным оборотнем, не любившим Новый год. Когда мы все в человеческом облике, основательно укутавшись, набились в арендованные автобусы, в воздухе буквально пахло страхом. Куки, например, до сих пор в основном обитала в облике опоссума, и сейчас ей больше всего хотелось притвориться мёртвой. А у Лероя, оборотня-скунса, было такое лицо, будто он едет на собственные похороны.
Но оказалось, что участие в празднике наша обязанность, и от нашего директора Лиссы Кристалл поблажки ждать не приходилось.
Люди любят Новый год. Если вы в эту ночь станете забиваться в погреб, то вызовете подозрения. Так что просто постарайтесь привыкнуть, наставляла она нас.
Вся эта пальба просто невыносима. Такое ощущение, будто стреляют по нашему табуну! Лу явно нервничала, она выглядела бледной и наматывала длинные тёмные волосы на палец.
Я наблюдал за ней краешком глаза, притворяясь, будто эта оборотень-вапити меня совершенно не интересует. На самом деле более чудесной девочки я ещё в жизни не видел.
Я всё понимаю, ответила Лисса и улыбнулась Лу. Продержись сколько получится, потом можешь спрятаться в автобус, договорились?
Оборотни-волки Джефри, Бо, Клифф и Тикаани самодовольно ухмылялись. Они прихватили с собой большой мешок с фейерверками наверное, собрались издеваться над травоядными. Только пусть посмеют напугать Лу будут иметь дело со мной!
Не понимаю, чем вам не нравится Новый год? Классный праздник! радовалась Берта, оборотень-гризли. (Ей легко говорить бо́льшую часть жизни она провела в человеческом обличье.) А шампанское нам пить можно, мисс Кристалл?
Будет яблочный сок, вмешался мистер Элвуд, наш учитель превращения и отец Лу.
Неужели обязательно брать с собой Лероя? прошептал Брэндон, который сидел рядом со мной и нервно забрасывал в рот одно за другим кукурузные зёрна. А если он испугается и ну, ты понимаешь?
Давай просто встанем от него подальше, ответил я. Я слышал, Клифф целую вечность не мог избавиться от вони. Ну, после того как Лерой обрызгал его своим секретом на вечеринке.
Холли наклонилась к нам через проход:
Эй, вы, куриные мозги, он же в человеческом облике о каком секрете вы говорите?
Посмотрим, как пойдёт, возразил я, вспомнив, как в прошлый раз непроизвольно превратился сам. Хотя тогда Мия всячески поддерживала меня.
Автобусы остановились на парковке у бассейна и фитнес-клуба на окраине Джексона. Здесь уже толпились люди: ждали полуночи. Народу собралось немного большинство, наверное, были в паре сотен метров отсюда, на Таун-сквер, главной площади города. Отсюда фейерверк на Таун-сквер будет хорошо видно конечно, если мы станем смотреть в ту сторону.
Стояла холодная ясная ночь, в лунном свете хорошо были видны заснеженные горные вершины вдалеке. Мы вышли из автобуса и собрались в кучку на парковке. Под ногами у нас скрипел снег. Мистер Элвуд раздал всем бумажные стаканчики и разлил яблочный сок. Джеймс Бриджер, наш учитель поведения в особых ситуациях, распределял петарды и зажигалки.
Нет уж, спасибо, отказался я, а Холли тут же протянула руку:
Ура! Спасибо!
Бриджер улыбнулся и вручил эти жуткие громыхалки нам обоим:
Расслабься, Караг, попробуй просто получить удовольствие.
Ну конечно. Расслабиться. Плёвое дело. Вообще-то мистер Бриджер мне нравился, но сейчас я бы с радостью запустил его прямо на луну. А что, можно попробовать у него же целая упаковка петард под мышкой.
Значит, так. Если заметите, что вас охватывает паника, дышите глубоко. Не поможет идите передохнуть в автобус, посоветовал он мне и другим ребятам, которые тоже не выказывали особого восхищения всей этой затеей. Можете считать, что у нас сейчас урок поведения в особых ситуациях. Просто без оценок.
Этого ещё не хватало, пробурчал я и оглянулся в поисках смельчака, чтобы вручить ему мои хлопушки.
Но почти все уже держали в руках петарды, причём с таким видом, будто это ручные гранаты. Тогда я просто уронил свои громыхалки на землю.
Пять минут до полуночи, радостно объявил Дориан, взглянув на наручные часы. Обычно эта огромная старинная штуковина не работала, но ради праздника он их завёл.
А откуда люди знают, что новый год начинается именно сейчас? спросила Куки и склонила голову набок. В лунном свете я разглядел у неё на лице веснушки.
Они не знают просто договорились когда и празднуют, ответил я. По мне, так новый год лучше начинать летом, потому что
Вдруг что-то ударило меня в голову и отскочило. Оказалось, что это была зажжённая петарда, которая тут же взорвалась рядом со мной. Волки а именно они её бросили скорчились от смеха, когда я в ужасе отпрыгнул.
Эй, вы! Кончай дурить! крикнул я. Голос мой звучал предательски беспомощно.
Смотрите все сюда, котёнок нервничает, захихикал Бо, омега-волк. Он занимал в иерархии стаи самую нижнюю ступень, а потому был особенно зол на язык.