Новичок всё понял и подошёл к Юве, поедая её голодными глазами.
Почему он обратился к тебе? Ты знакома с чтицами крови?
Юва указала на его обувь.
Ты бы хоть замотал чем-нибудь свои сапоги, чтобы снег не забивался внутрь. Мы не повернём назад, если у тебя пальцы на ногах замёрзнут.
Так знакома? Ты в родстве с чтицами крови?
Он не позволил увести себя в сторону от вопроса.
Если я отвечу «да», ты замотаешь сапоги шкурой?
Она повернулась к нему спиной, но он пробежал вперёд и облокотился о сани.
Отвечай! Ты слишком милая, чтобы быть такой обидчивой.
Юва тряхнула сани так, что его локоть слетел с борта.
Если бы чтица крови велела тебе сброситься с Ветренного моста, ты бы прыгнул?
Новичок замолчал, и она догадалась, что он серьёзно размышляет над её вопросом. Юве хватило общения с ним, и она быстро зашагала в лес. Остальные поспешили за ней.
Кто она? раздался голос новичка у неё за спиной.
Юва, ответил Броддмар.
Но кто она? Какая у неё фамилия?
Охотница. Юва Охотница.
Такое имя не может носить чтица крови? вопрос завершился хрюканьем, потому что новичок увяз в снегу.
Юва никого не ждала она шагала вперёд среди замёрзших деревьев, которые дали имя чёрной пустоши Свартна. Деревья казались чернильными разводами на белом снегу, и среди них легко было заблудиться. В этом месте не существовало ни цветов, ни жизни, здесь не росло ничего нового. Гигантские ели раскинули лапы над её головой, но даже иголки на них почернели: одни твёрдые, как камень, другие готовы рассыпаться в пыль при первом прикосновении. Божья кара, шептались в деревнях. Правда, обычно так говорили обо всём, что происходило в Наклаве. Городские грешники, грешные деньги. В чём-то люди были правы. В столице монеты давно заняли место богов.
Юва шла вперёд, выискивая следы на снегу. Темнота начала понемногу рассеиваться, но света по-прежнему не хватало. Одно было хорошо: все различимые следы принадлежали волкам. Не так много зверей заносило в эти мёртвые, бедные пропитанием леса Шлокны. Волки были исключением. Они могли преодолевать огромные расстояния и с лёгкостью пересекали самую узкую часть мёртвых лесов за один день.
Юва остановилась и прислушалась, уверенная, что что-то заметила, но единственное, что услышала, это скрип снегоступов да полозьев саней, которые волок за собой Броддмар.
Но потом это случилось снова: беспокойство в груди, как будто кто-то дыхнул на её сердце.
Что она делает? спросил новичок.
На него шикнули, призывая к молчанию.
Юва пошла медленнее и стала приглядываться внимательнее. Следы возникли прямо перед ней. Молодой волк. Один. Она подняла руку и подала знак идущим следом.
Что это? Что она хочет сказать?
Она говорит, это волк-одиночка.
Но откуда она зна
Она чует их. А теперь заткнись.
Если он произнесёт ещё хоть слово, я задушу его прямо в снегу.
Юва отвязала снегоступы и положила их в сани. Остальные последовали её примеру и приготовились. Она сняла со спины арбалет, придавила ногой и натянула тетиву так, что та встала на место. Потом двинулась по следам к склону и знаком велела остальным разделиться.
Между деревьями перед ней находилась ложбина, склоны которой покрывали огромные снежные сугробы, похожие на волны белого моря.
Она кралась на юг, уверенная, что Лок и Нолан идут за ней. Остальных Броддмар повёл на север.
Юва встала на четвереньки и поползла по склону. Волк остановился у заснеженной скалы в ложбине, как будто понимал, что на фоне серого камня заметить его сложнее. Он навострил уши и обшаривал жёлтыми глазами стену деревьев на стороне Броддмара. Юва поползла дальше. У них не будет ни единого шанса, если они не смогут окружить волка.
Тишину нарушил едва различимый щелчок. Выстрел из арбалета.
Вот чёрт! Новичок!
Волк помчался не в ту сторону.
Гнилобой! закричала Юва, соскальзывая на спине по склону.
Гнилобой со своим длинным луком был единственным человеком, способным попасть в зверя с такого расстояния. Юва даже не заметила, как вылетела стрела, которая вонзилась в волка и завалила его на бок. Лапы зверя всё ещё бежали, не желая принять неизбежное.
Новичок мчался вниз по склону и восторженно кричал. Он споткнулся, проехал часть пути по снегу, поднялся на ноги и добрался до добычи.
Подожди! Юва машинально вытянула руку, несмотря на то что находилась слишком далеко и не могла остановить его.
Новичок ничего не слышал и не видел, его глаза застилал кровавый туман. Он упал на колени рядом с умирающим зверем. Юву охватило отчаяние.
Он тебя укусит!
Но новичок никого не слышал. Если выстрелить в волка ещё раз, то можно попасть в этого дурака.
Юва отбросила арбалет и побежала к новичку. При каждом шаге ей приходилось вытаскивать ноги из снега. Новичок ухватился за стрелу, торчавшую из шкуры.
Юва на бегу прокричала:
В сторону!
Тело волка дёрнулось, и зверь вонзил зубы в ногу новичка. Та хрустнула. Новичок упал на спину в снег, закричал и задрыгал ногой. Юва ухватила его за капюшон, чтобы оттащить от волка. Он размахивал руками и изо всех сил жался к ней. Она потеряла опору, грохнулась на спину в сугроб, подняла глаза и увидела над собой пенную волчью пасть. Оттуда шёл пар и торчали клыки. Белые острые кинжалы.
Юва не отводила от них глаз. Она помнила их. Она потратила целую жизнь на то, чтобы их забыть.
Волк зарычал, и от этого первобытного звука Юва застыла. Она знала, что должна действовать, но не могла пошевелиться. Это её вина. Она позволила этому случиться. В её голове пролетели все сказанные о новичке слова.
Он всё испортит.
Он тебя укусит.
Волчья пасть приближалась. Юва услышала крики других охотников, и внезапно её руки ожили. Она вытащила арбалетный болт из поясного ремня и обеими руками вонзила его в волчье брюхо. На мгновение всё замерло. Волк задрожал. Серые варежки пропитывались кровью, насыщались красным.
С них будет капать!
Она вскинула голову. Капли дождём полились на щёку, и она судорожно принялась утирать лицо рукавом, чтобы кровь не попала в рот. От этого движения руки ослабли, и тяжёлое горячее тело волка осело прямо на неё. Его мокрый нос прижался к горлу Ювы, зверь тяжело дышал. Его сердце боролось за жизнь и билось в такт с её сердцем. Всё медленнее и медленнее. Пока её сердце не стало биться в одиночку.
Юва услышала скрип саней. Полозья скользили по снегу всё быстрее. Потом появилось крупное лицо Гнилобоя с выпученными глазами. Своими ручищами он сдвинул с Ювы тело волка и поднял её на ноги. Юва почувствовала, как на глаза выступили слёзы. А потом появился страх но было поздно, всё уже закончилось. Она ловила ртом воздух, и ей показалось, что она всхлипнула, но потом поняла, что звук исходил не от неё. От новичка.
Броддмар попытался приподнять его окровавленную ногу, но парень завыл и отполз назад, оставляя за собой широкий кровавый след на снегу.
Надо возвращаться, сказал Броддмар.
Юва пристально смотрела на новичка. Она слышала хруст, когда волк укусил его, так неужели он не хотел, чтобы кто-нибудь осмотрел его раны? Внезапно она поняла, почему у него не было нормальной обуви.
Чёртов идиот! Чтоб он сгнил!
Она бросилась вперёд и уселась новичку на бедро. Проигнорировав его протесты, Юва прижала его к земле и дёрнула за ногу. Разорванные носки опоясывали полукруглую, сильно кровоточащую рану. В ране что-то сверкнуло. Осколки маленькой стеклянной колбы, которую он привязал ремнём к лодыжке и спрятал в широком сапоге.
Юву охватила ярость. Она сорвала ремень с его ноги, сунула ему под нос, схватила его за подбородок и заставила взглянуть. Он поднял руки, защищаясь.
Это для здоровья! Ржаная водка! Уберите от меня эту сучку ненормальную!