Монтэг попятился. Пес сделал шаг из конуры. Монтэг схватился рукой за шест. Ответив на прикосновение, шест взвился вверх и бесшумно пронес Монтэга через люк в потолке. Он ступил на полутемную площадку верхнего этажа.
Он весь дрожал, лицо его покрылось землистой бледностью. Внизу пес затих и снова опустился на свои восемь неправдоподобных паучьих лап, продолжая мягко гудеть: его многогранные глаза-кристаллы снова погасли.
Монтэг не сразу отошел от люка, он хотел сперва немного успокоиться. За его спиной, в дальнем углу, у стола, освещенного лампой под зеленым абажуром, четверо мужчин играли в карты. Они бегло взглянули на Монтэга. но никто из них не произнес ни слова. Только человек в шлеме брандмейстера, украшенном изображением феникса, державший карты в сухощавой руке, заинтересовался наконец и спросил из своего угла:
- Что случилось, Монтэг?
- Он меня не любит, -сказал Монтэг.
- Кто, пес? - Брандмейстер разглядывал карты в руке. -Бросьте. Он не может любить или не любить. Он просто "функционирует". Это как задача по баллистике. Для него рассчитана траектория, и он следует по ней. Сам находит цель, сам возвращается обратно, сам выключается. Медная проволока, аккумуляторы, электрическая энергия - вот и все, что в нем есть.
Монтэг судорожно глотнул воздух.
- Его обонятельную систему можно настроить на любую комбинацию столько-то аминокислот, столько-то фосфора, столько-то жиров и щелочей. Так?
- Ну, это всем известно.
- Химический состав крови каждого из нас и процентное соотношение зарегистрированы в общей картотеке там, внизу. Что стоит кому-нибудь взять и настроить "память" механического пса на тот или другой состав - не полностью, а частично, ну хотя бы на аминокислоты? Этого достаточно, чтобы он сделал то, что сделал сейчас, -он реагировал на меня.
- Чепуха! - сказал брандмейстер.
- Он раздражен, но не разъярен окончательно. Кто-то настроил его "память" ровно настолько, чтобы он рычал, когда я прикасаюсь к нему.
- Да кому пришло бы в голову это делать? - сказал брандмейстер. -У вас нет здесь врагов, Гай?
- Насколько мне известно, нет.
- Завтра механики проверят пса.
- Это уже не первый раз он рычит на меня, -продолжал Монтэг. -В прошлом месяце было дважды.
- Завтра все проверим. Бросьте об этом думать. Но Монтэг продолжал стоять у люка. Он вдруг вспомнил о вентиляционной решетке в передней своего дома и о том, что было спрятано за ней. А что, если кто-нибудь узнал об этом и "рассказал" псу?..
Брандмейстер подошел к Монтэгу и вопросительно взглянул на него.
- Я пытаюсь представить себе, -сказал Монтэг, -о чем думает пес по ночам в своей конуре? Что он, правда, оживает, когда бросается на человека?
Это даже как-то страшно.
- Он ничего не думает, кроме того, что мы в него вложили.
- Очень жаль, -тихо сказал Монтэг. -Потому что мы вкладываем в него только одно - преследовать, хватать, убивать. Какой позор, что мы ничему другому не можем его научить!
Брандмейстер Битти презрительно фыркнул.
- Экой вздор! Наш пес - это прекрасный образчик того что может создать человеческий гений. Усовершенствованное ружье, которое само находит цель и бьет без промаха.