Фройлен Ниман и остальные почтенные дамы вбивают в ваши славные головки, что жизнь при дворе это балы, красивые платья и галантные шевалье, заговорила графиня, и по ее тону было понятно, что в ее картине мира дамы были вовсе не почтенными, а головки институток не такими уж славными. А я хочу, чтобы вы уяснили: может наступить момент, когда вы должны будете собственными руками защищать свою жизнь и, возможно, жизнь своих королей. Вообразим ситуацию: вы находитесь на балу. Некая подозрительная личность предлагает вам принять бокал вина из его рук. Ваши действия?..
А личность симпатичная? раздался откуда-то сзади голосок Ясмины Говард красивой, смешливой, но не обремененной умом девушки. Стайка институток, состоящих в ее «свите», манерно заржала.
Этот бокал станет последним в жизни фройлен Говард, припечатала графиня. И будет необычайным везением, если на ее надгробии не упомянут о том, что королеву сгубили неуместный флирт и неоспоримая глупость.
Есть дегустаторы, неуверенно предположила Иви.
А фройлен Войцик прослывет королевой-невеждой, пренебрегающей придворным этикетом, отрезала Крауссер и негромко стукнула тростью по полу. Лакеи начали разливать вино по бокалам.
Начнем. Прошу, графиня указала на стол. Что вы скажете об этом вине?
Девушки опасливо переглядывались: до многих уже дошла суть урока. Иви потянулась за бокалом, утешая себя мыслью, что академии незачем насмерть травить своих студенток. А вот стоящая рядом Кая, судя по тому, как уверенно она взяла вино, знала об этом наверняка. Через несколько минут бокалы разбрелись по рукам.
Иви внимательно прислушивалась к ароматам, доносящимся из бокала. Пить она никогда не умела и не понимала разницы в винах. Конечно, полусладкое от сухого она отличить могла но не более. И кажется, в этом мире это могло стать существенной проблемой.
Только Иви поднесла бокал к губам, как в напряженной тишине раздался голос Каи:
Мышьяк.
Девушки повернулись с недоверием и ужасом, а вот графиня Крауссер ободрительно поджала губы.
Металлический привкус во рту. Рвота, судороги. Моя смерть наступит через несколько часов.
Не волнуйтесь, здесь малые дозы, графиня сложила обе руки на оголовье трости. По своему виду мышьяк напоминает сахар, а в жидкости и пище сообщает о себе металлическим солоноватым вкусом. Его отличить сложно. Но возможно. Продолжим. Что вы скажете об этом сыре?..
Из класса Иви вышла под глубочайшим впечатлением. С одной стороны Сен-Рур был обычным образовательным учреждением, в котором преобладали абсолютно типичные вещи, а с другой поражал своим подходом и направленностью. Сегодня до всех даже до самых беззаботных и несерьезных девушек было донесено: они не украшение королевского двора. Они опора и надежная крепость.
И когда закончился класс под кодовым названием «Химия придворного этикета», Лола украдкой поделилась с Эвелин, что не каждая готова на подобное.
Следующим утром после завтрака студентки не досчитались трех девушек, а позже заметили из окна коляски, которые их увозили.
То есть можно отказаться от обучения? поинтересовалась Иви у Каи, в очередной раз отвлекшись от дискуссии, что дозволено кушать на завтрак царствующей даме. Соседка равнодушно пожала плечами.
А кто тебя тут держит? Но твоя семья тут же потеряет влияние и статус в светском обществе. Кого-то это несильно волнует, но для некоторых громкое имя одна из самых больших ценностей. Вряд ли эти трусихи удачно выйдут замуж.
Ты считаешь, что главное в жизни удачно выйти замуж?
Кая снова пожала плечами.
Я считаю, что какой бы сильной и самостоятельной женщиной ты ни была, случаются в жизни моменты, когда поддержка или страховка не лишняя. Неважно какая эмоциональная, материальная или политическая. Вот, например, в Гиле женщина не может править, если она не замужем. Даже если она единственная наследница. Тебе исполняется двадцать один, и за месяц необходимо срочно найти мужа, если ты не озадачилась этим раньше. Голос замужней женщины в политике всегда звучит громче.
Иви кивнула и задумалась.
Глава 3
Ближе к святкам вся академия гудела подобно улью: институтки были приглашены ко двору. Предстоящий бал-маскарад у самой императрицы не вызвал у Иви ничего, кроме недоумения, а вот остальные девушки и думать забыли об учебе.
Даже многострадальный пан Либичек на какое-то время был оставлен в покое.
Сборы на маскарад дались Иви с невероятным трудом, а суматоха даже локальное сумасшествие не способствовала обретению так необходимого внутреннего баланса.
Иви нервничала все время. Даже уже сидя в карете с другими девушками, она то и дело вздыхала и ерзала.
У тебя точно все нормально? поинтересовалась в конце концов Кая после очередного недовольного «ммрхг» соседки.
Ты волнуешься перед встречей с императрицей? заботливо придвинулась к ней Лола. Иви посмотрела на девушку, стараясь скрыть неуместное раздражение. Порой ей казалось, что еще чуть-чуть и она точно различит в духах мисс Галлахер нотки ладана.
Не переживай. Матушка благоволит ученицам академии и заботится о нас.
Я далека от светских вечеринок, мрачно откликнулась Иви, откидываясь на мягкую спинку и пряча руки в муфту.
Не тушуйся, не откровенничай, но будь приветлива, бросила Кая. Имей в виду, что после «светских вечеринок» многое будет использоваться против тебя.
Иви еще раз поразилась серьезности мисс Андервуд. И объему ее знаний.
Карета остановилась. Дверь открылась и на лицах девушек как по заказу расцвели улыбки.
Лакеи помогли им выбраться из экипажа. На улице каждую группу институток встречали двое слуг в белых масках, закрывавших все лицо. На подушках, что они держали в руках, лежали черные кружевные маски, почти прозрачные, созданные для того, чтобы бросить на лицо владелицы легкую тень загадочности, а не скрыть ее личность от остальных присутствующих.
Когда Иви и ее спутницы справились с аксессуарами, слуги повели их по тщательно почищенной лестнице наверх.
Оказалось, что маскарад проводили не в самом замке, а в зимнем саду огромном помещении, где было очень светло и душно. Ароматы всевозможных цветов мешались с парфюмами дам, забивая нос и дурманя рассудок. По залу скользили слуги с подносами, на которых шипело пузырьками шампанское и громоздились закуски.
Маскарад не произвел на Иви какого-то особого впечатления. Сначала они поприветствовали императрицу, а после включились в череду бесконечных танцев. Танцевала Иви крайне неуклюже, да и в целом скучала, даже когда придворные поэты читали свои вирши между танцами и выступала певица очень объемных форм. А вот Кая и Лола, казалось, чувствовали себя абсолютно комфортно, искусно кокетничая с высокопоставленными мужами.
Ладный ритм вальса прервали другие инструменты, создавая какофонию, которая вылилась во что-то резкое, звонкое и несколько нервирующее. Но по лицам придворных и девушек-институток, которые так или иначе были знакомы с императорскими балами, Иви поняла, что происходящее ничуть не пугает их, даже напротив будоражит.
Зал начал заволакивать туман, вдоль стен заскользили тени, которые гасили свет. Вскоре гореть остались лишь разноцветные фонарики. Под ритмичную музыку в зале появились молодые мужчины в грубых деревянных масках. Рубашки их были расхлестаны и открывали неаккуратно нарисованные орнаменты на телах. На степенных лордов их появление не произвело никакого впечатления, а вот молоденькие девушки с готовностью завизжали.
Мужчины спускались с балконов на веревках, заключая барышень в круг в центре зала. Когда те пытались выскользнуть из круга, их бесцеремонно хватали, ловили, подхватывая на руки, чтобы после вовлечь в безумный хоровод. Кто-то шарахался от незнакомцев, кто-то оседал на их руки в кокетливом обмороке, а кто-то совершенно не противился, составляя пары и с удовольствием принимая участие в веселье. Несколько самозванцев, вооруженных фальшивыми шпагами, оставались вне круга, отгоняя молодых графьев да князей, которые пытались вызволить их из порочного круга.