– Как? Ив?.. Ты вернулся?
– Сомневаешься?
– Гм… Пожалуй. Но тем не менее рад. Дай обниму тебя, дружище. Хорошо отдохнул?
– Неплохо, только под конец надоело. Хотел сбежать – медики не пустили. Настояли, чтобы закончил профилактический курс.
– Здесь это не помешает.
– Что‑нибудь новое, Риш?
– И нет, и да… С одной стороны – все по давно заведенному плану: квадрат за квадратом. А с другой – в одном квадратике, кажется, проклевывается сюрприз. Вилен объяснит, если вернешься к подводному поиску.
– А что еще?
– Особенно интересного – ничего. Текущие дела… Да, вот еще Одингва гоняется за каким‑то куском стальной конструкции. Эту штуку уже дважды наблюдали со стационарных спутников. Вероятно, болталась в стороне от главных трасс, а теперь изменила орбиту. Решили уничтожить. Полетел Одингва, но пока ничего не может найти. Час назад я принял его очередное сообщение.
– Что это может быть?
– Скорее всего – фрагмент одной из первых орбитальных обсерваторий. Тогда еще не существовало инструкции У‑эн‑один.
– Прошлый век опять напомнил о себе.
– И будет напоминать снова и снова. Они запакостили весь ближний космос. Твердили о метеоритной угрозе, а сами задали работу нескольким поколениям. Ведем космический поиск более сорока лет – и все еще окрестности Земли не безопасны для навигации.
– А в наземных группах, Риш?
– Тоже ничего нового, но работы хватает.
– Как теперь с людьми?
– Откровенно говоря, неважно. Вилен подготовил очередное обращение к молодежи. Сюда по‑прежнему не очень охотно идут. Далековато до переднего края науки. Хотя мы и называемся громко – КОВОС – существо дела от этого не изменилось. Были когда‑то подметалы, дворники, мусорщики в городах. Собирали всякий хлам и сжигали на специальных свалках. Разве мы не занимаемся тем же самым? Изменился объем работы, методы, технология, а суть осталась.
– Что с тобой, Ришар? Не пора ли и тебе поехать в отпуск?
– Давно пора. Только я думаю уехать совсем. Надоело быть ассенизатором прошлого.
– Слушай, что у вас тут стряслось в мое отсутствие?
– Ничего не стряслось. Но ребята уходят. Ушли Рой и Стив, ушла Ирма, не вернулся из отпуска Ильяс. Знаешь, я ведь был уверен, что и ты останешься там – на Большой земле настоящих дел.
– Вот еще новости! – Ив тряхнул головой, руками откинул назад длинные светлые волосы. – Почему? Мне нравится наша работа. Разве она хуже любой другой? Или менее необходима? Благодаря нам жизнь становится безопаснее, легче, удобнее, даже красивее. Теперь можно неплохо жить там, где полвека назад простирались радиоактивные пустыни. Пройдет еще немного времени – и у нас в руках будут ключи от погоды и климата планеты.
– Сколько лет ты работаешь в КОВОСе, Ив?
– Семь.
– А я десять. Еще три года назад я рассуждал почти как ты.
– Но изменил мнение ты совсем недавно?
– Оно менялось постепенно, дружище. Меня начало раздражать именно то, чем ты восхищаешься. Любая работа имеет не только начало, но и конец. У нашей нет конца. Пятьдесят лет назад, кажется, предполагали закончить очистку океанов к середине века? Срок минул, когда нас с тобой еще не было на свете? А мы занимаемся все тем же самым.
– Никто никого не вынуждает, Риш.
– К счастью! Поэтому я и решил уйти.
– Жаль! – резко бросил Ив и отвернулся.
– Пройдет еще несколько лет – и ты поступишь так же, – после долгого молчания сказал Ришар.