В долине не осталось ровесника Джоела,
которого он бы не поборол и не уложил на лопатки. И никто в
округе двадцати миль от горы Кемлбек не мог кинуть копье так
далеко, как Джоел. Его мощную фигуру обтягивала красная
льняная рубашка с поясом, расшитым бирюзовым бисером; костюм
дополняли шорты и гетры из шкуры пумы.
Бенони Райдер был парнем другого типа, сам по себе
впечатляющий, но хилый в сравнении с Джоелом. Ростом около
шести футов, широкие плечи выгодно подчеркивали тонкую талию
(практически отсутствующую у Джоела) и длинными ногами. Русые
волосы, доходившие до талии, перевязывала черная лента.
Голубые глаза Бенони сузились от гнева, ноздри прямого носа
раздувались, а губы сжались в тонкую линию. Он был сильным и
знал это. Но в отличие от похожего на медведя Джоела, Бенони
можно было сравнить с горным львом, стройным и быстрым, или
оленем. Он был стремительнее любого парня, рожденного в тени
горы Кемлбек. Но сейчас возникла ситуация, в которой бегать не
требовалось. Тем более что Бенони хотел с достоинством выйти
на свою первую Тропу Войны.
Несколько минут он слушал Джоела, оглядываясь вокруг, в
ожидании, что кто-нибудь из старших заговорит с задирой. Но
увидев невмешательство, Бенони не стал медлить. Юноша
прекрасно понимал, что Джоел Вандерт специально дразнит его и
не хотел показывать своему сопернику, что тот способен
привести его в ярость. Также он надеялся, что один из
помощников вождя сделает Джоелу выговор и тем самым унизит
этого забияку.
Но все помощники шли во главе обоза, обсуждая с Вако форму
парадной одежды, поскольку обоз подъехал к окрестностям города
Финикс. Не стоило ждать помощи от них.
Бенони подошел к Джоелу. Тот замолчал и уставился на Бенони,
поняв по бешенству в его глазах, что юноша собирается бросить
вызов.
--В чем дело, ты, храбрый заяц? -- спросил Джоел.-- Чего это
ты такой бледный? Слишком долго жарился под солнцем? Может,
тебе стоит полежать в тени саваро, чтобы восстановить силы.
Мы, мужчины, пойдем вперед и прикажем рабам доставить носилки
и нести тебя.Я скажу Дебре, что...
Бенони не стал церемониться. Он пнул этого задиру в самое
болезненное для мужчины место, ногой, никогда не носившей
ботинка или мокасина.Кожа на подошве у него была толщиной в
полдюйма и твердая, как камень.
Джоел вскрикнул, схватился за причинное место и упал. Он
корчился от боли, катался по земле и вопил от злости.
Вако шел далеко впереди, услышав крики, бросился бежать.
Когда он приблизился, Джоел все еще продолжал вопить. Тогда
вождь прикрикнул, чтобы юноша замолчал и держал себя как воин,
которым он однажды станет, если доживет до такого момента.
Один из находившихся неподалеку людей объяснил, что случилось.
--Так ему и надо, распущенному молодому дураку,-- сказал Вако.
Затем он повернулся к Бенони и заговорил суровым тоном.
--Почему ты ударил его без предупреждения? Или хотя бы
убедился сначала, что один из нас может официально
засвидетельствовать вызов.
--Когда мужчина говорит непристойности о женщине, надо
заткнуть его грязный рот,-- ответил Бенони.-- Кроме того,
почему я должен соблюдать приличие, бросая вызов? Я не слишком
гордый и готов признать, что Джоел гораздо крупнее и сильнее
меня. С какой стати я должен давать ему преимущество? Я
борюсь, чтобы выиграть, а если попаду в его медвежьи объятия,
то мои шансы на победу сильно упадут.
--Я бы не позволил вам убивать друг друга, если бы ты бросил
ему вызов,-- засмеялся Вако.