Всё-таки я хочу, чтобы в условия нашей сделки вписали отсутствие интима между нами. И прописать срок исправительных работ для Ириды, чтобы она не трудилась на рудниках пожизненно. Десять лет, произнесла смело, глядя графу в глаза, ожидая, что он или категорически откажет, или поднимет срок.
Пятнадцать, после паузы произнёс он, а я облегчённо выдохнула. Но я не думаю, что сестра извлечёт урок и выполнит вашу просьбу.
И это будет полностью её проблема, отозвалась я и потянулась за чашкой. Прижав к губам, обожглась. Зашипела едва слышно, трогая губу. Я уверена, что вы хорошо выполняете свою работу, и Ирида снова окажется в темнице. Только в следующий раз её некому будет спасать.
Я впишу названные вами пункты прямо сейчас, произнёс граф и взял ручку, раскрывая договор. Добьюсь пересмотра дела мисс Сноул, отложу его на время отбора, а после вашей победы и нашего венчания, её переведут.
Я могла только позавидовать ровному почерку графа. Он написал дату, размашисто расписался, взял со стола печать и поставил.
Ваша очередь, перевернул листы и подтолкнул ко мне. Уверен, у нас не возникнет проблем.
Я такой уверенности не испытывала.
Осторожно, но безучастно расписалась, и вернула документы обратно.
Что теперь?
Теперь граф взял договор, удовлетворённо глядя на мою закорючку. Теперь мне необходимо позаботиться о том, чтобы ваше имя попало в список участниц.
Это трудно?
Граф задумчиво прищурился.
Не думаю, уклончиво отозвался он. Наверняка у него есть связи, придумает что-нибудь. Гораздо сложнее подобрать вам подходящей гардероб и украшения. Вы должны выглядеть, как настоящая леди, а ваше присутствие на отборе не должно вызывать у других сомнений.
Но
Я выделю вам средства на расходы, Кара, и дам адрес салона, который следуют посетить, произнёс граф, поднимаясь из-за стола. А сейчас вам лучше отправиться домой и принять горячую ванну. Мои люди вас отвезут. К сожалению, я не могу сопроводить вас лично. Нас не должны видеть вместе до начала отбора.
Ничего. Переживу, буркнула устало и сняла с плеч сюртук. Это, кажется, ваше.
Кажется, граф взялся за него, коснувшись моих пальцев своими, и задержался цепким взглядом на моём лице. Возможно, к вам будут негативно относиться другие участницы, что, надеюсь, никак на вас не отразится, и вы будете чётко придерживаться нашего соглашения.
Естественно, ровно отозвалась я, выпуская сюртук из рук. Я знаю, на что подписалась.
Граф кивнул и открыл для меня дверь, провожая.
На самом деле, я понятия не имела, что меня ждёт на отборе. Даже близко не предполагала. И также не представляла, что наш план почти пойдёт под откос
Глава четвёртая
***
Адриан ожидал, что Сайрон поставит распорядителем отбора кого-нибудь из Тайного ведомства или из своих приближённых, но в руках он держал личное дело самого обычного артиста средней величины Нисхельмовского Большого Театра. Не сильно прославившегося, но и не бездарного.
Адриан закрыл папку и смерил сидящего напротив артиста изучающим взглядом. Наверное, он пользуется успехом у дам, мужчине же сложно судить. На лице нет никаких изъянов, кожа гладкая. Это ведь можно считать достоинством? И волосы светлые, женщины вроде любят светлых.
На артисте модный костюм из атласа, шейный шёлковый тёмно-синий платок, а в ухе серьга. Немного экстравагантно, но он личность творческая
Господин Акли перейду к делу, произнёс Адриан, отмечая, что артист вполне спокоен, хотя его пригласили не на дружескую беседу. Не все в крепости Ордена чувствуют себя раскованно.
На губах артиста расцвела ироничная улыбка.
А я думал, граф Де Камелье, мы будем играть в гляделки до самого утра
Адриан никак не отреагировал на сарказм. Подался немного вперёд, упирая локти в стол, и произнёс предельно сдержанно:
Я хочу лично выбрать будущих участниц отбора.
Брови артиста сошлись в переносице. Он опустил ногу, которую до этого закинул на другую, и сел ровнее.
Разве не меня император назначил распорядителем?
Вас, господин Акли, охотно согласился Адриан. И я вам мешать на отборе не стану, но вам не кажется, что выбор будущих «невест» дело жениха? Вдруг мне никто не понравится из выбранных вами участниц? Тогда отбор провалится: я не стану жениться на той, кто мне неугодна. А сделаете по-своему, и я откажусь от брака ещё до начала отбора. И Сайрон не сможет на меня надавить. Тогда вы останетесь без славы. Вы ведь уже успели возложить надежды на этот отбор?.. Будут обозреватели, фотографы, множество влиятельных гостей и прекрасных дам. Такой шанс заявить о себе и
Я понял, нервно перебил артист и облизал губы. Понял. Вы привыкли манипулировать людьми и шантажировать их.
Адриан откинулся на спинку кресла, сцепив руки в замок.
Это ни для кого не секрет, спокойно произнёс он. Но также сотрудничество со мной может быть весьма полезным и выгодным.
Например? Акли недоверчиво выгнул бровь.
Например, прикрою вас перед Императором, если допустите ошибку. Знаете, Сайрон горяч в порыве гнева и скор на расправу, но я могу повлиять на него. И если вы впадёте в немилость, я смогу убедить императора не выгонять вас с позором.
Я не допускаю ошибок. И не допущу, самоуверенно заявил Акли, снисходительно улыбаясь.
Адриан опустил взгляд на внушительную папку с «делом» и едва заметно ухмыльнулся.
Допускаете. Особенно за карточным столом. Ваши долги продолжают расти, а вознаграждение за проведение отбора весьма неплохое
Намёк может показаться очень «тонким», но судя по тому, как артист побледнел, он его понял верно.
Акли поёрзал на стуле и ослабил узел шейного платка.
Я хочу гарантий, что вы меня не подставите, что выбранные вами участницы не испортят мне отбор и репутацию.
Адриан кивнул.
Я лишь хочу самостоятельно выбрать невест, ничего более. В остальном вы будете действовать самостоятельно.
Акли шумно выдохнул, зачёсывая волосы назад.
Хорошо, твёрдо произнёс он. Предоставьте мне список участниц через три дня. Я должен подготовиться и больше узнать о будущих невестах.
Список будет в срок, как и личные данные каждой из участниц, произнёс Адриан, давая понять всем своим видом, что разговор окончен. Благодарю, господин Акли, за сотрудничество. И очень надеюсь на ваше благоразумие.
Акли встал, оправил брюки и с насмешливой улыбкой произнёс:
Будь я благоразумен, то не стал бы связываться с инквизитором. Всего доброго, господин Де Камелье, поклонился и ушёл, мягко прикрыв за собой дверь.
Дэс! позвал Адриан, разминая затёкшую шею. Впереди ещё много работы, а значит, ждёт очередная бессонная ночь. Надо бы позаботиться о кувшине кофе. Много-много кофе
Помощник осторожно выглянул из смежного с кабинетом помещения, убедился, что никого нет, и вошёл, потягиваясь на ходу и зевая.
Что-то случилось, сэр? Мне проследить за артистом?
Не тебе, усмехнулся Адриан, оценив помятый вид своего помощника. Приставь пару человек из послушников. Пусть ненавязчиво следят за господином Акли и обо всём докладывают тебе.
Дэс поморщился.
Я сам бы справился.
Ты нужен мне здесь, улыбнулся Адриан. Предстоит кое-что сделать. Но сначала позаботься об ужине для нас и кофе.
Дэс кивнул:
Будет сделано, развернулся и покинул кабинет.
***
Уже рано утром прибыл посыльный и передал мне внушительный, плотно скреплённый сургучом конверт. Печати не было.
Посыльный лишь утончил моё имя и никак не отреагировал на мой внешний вид. Наверное, и не к такому привык. А вид мой мог напугать даже мёртвого.
Звон колокольчика разносился по всему дому, но слышала его почему-то только я, хотя мы вместе с отцом сидели допоздна, распивая бутылку креплёного и рассуждая о жизни. Открывать дверь пришлось мне. Как есть растрёпанной, сонной, с отпечатками подушки на лице и в изъеденном молью цветном халате.