Он вздохнул.
Заблудимся, как есть заплутаем.
Через несколько шагов путникам показалось, будто трава поредела. Но потом Анук заметила, что трава просто примята. Кто-то большой и тяжёлый недавно прошагал здесь. Анук не стала ломать голову, кто бы это мог быть, мало ли в этом лесу обитателей.
Пан мгновенно повеселел:
Вот видишь! Я же сказал я тут каждую тропинку знаю.
Ну его, не надо ему возражать, просто прикусить язык и идти дальше. Тяжело, конечно, продвигаться по чьим-то гигантским следам, зато хоть какая-то дорога.
Кто здесь прошёл? поинтересовалась Анук.
Как-то ей было не по себе: очевидно, обитатели этого леса гораздо крупнее, чем она и Пан. Но кто именно мог оставить такие следы, пока оставалось загадкой.
Понятия не имею, ответил Пан, но их было много. Видишь, сколько следов. Всю траву примяли, до самых деревьев. Вытоптали. Ни одного прямого стебелька. Кто бы они ни были, нам следует радоваться, что они ушли. Я упоминал, что эта игра бывает опасной?
Нет, не упоминал. Анук с упрёком подняла брови и тревожно оглянулась.
Да ты просто не слушала меня, отмахнулся шимпанзе. Если ты мал, как мышь, не попадайся на пути кошке. Ты же понимаешь, что я имею в виду?
Съедят?
Кто может жить в лесу? На уроке биологии проходили. Медведи, лисы, птицы всякие. Кому более всех по вкусу тринадцатилетние девочки размером с мышку?
Съедят, подтвердил Пан, но ты не бойся. Я же с тобой. А я-то вырос в дикой природе.
Да уж, защитник сморщенный шимпанзе в костюмчике Робин Гуда! Но уж ладно, Анук прикусила губу, молчок.
У меня глаза рыси и инстинкты
Пан не договорил и истошно завопил, когда кузнечик, достававший Анук почти до пояса, перепрыгнул её одним махом.
Анук невольно хихикнула. Прыгающие насекомые это не так страшно, как потерять Майю или стать чьим-то обедом, однако шимпанзе принял этот смешок на свой счёт, снова кинул на Анук обиженный взгляд и поплёлся по притоптанной траве, ворча что-то себе под нос.
Пан понуро уставился в землю, а Анук тревожно оглядывалась кто-то же должен следить, чтобы их не съели. Огромные деревья, стволы которых стремились в небо, ужасно отвлекали. Но вот и опушка леса. Ну и лес! Деревья, казалось, доставали до облаков, лиственные кроны сливались над головой, так что были видны только небольшие лоскутки синего неба среди сплошной зелени. Солнце, пробиваясь сквозь листву, рисовало причудливый узор на земле. Ветер с тихим шелестом проносился по лесу. Анук, как зачарованная, прислушивалась к птичьему пению и, к своему изумлению, смогла в этом хоре даже разобрать отдельные слова. Много слов, но безо всякого смысла, просто сотни отдельных разговоров и песен. А у деревьев тоже были голоса. Глубокие басы, которые растягивали слова, отчего те становились совсем уж непонятными. Лес жил. Анук даже на минуту забыла Майю и саму себя. Только слушала, слушала, затаив дыхание.
Идём! напомнил Пан. Теряем время.
И он пошагал дальше, одному ему ведомым путём.
Тёмный Принц, конечно, болван, но мы не дадим ему шанса первым прийти в сердце леса.
А он тоже здесь? спросила Анук, наблюдая ссору двух белок из-за ореха.
Он вступил в игру в другом месте, объяснил Пан.
Он шествовал теперь с таким видом, будто этот лес ему принадлежал.
Каждый раз одно и то же. И всё-таки что-то по-новому. Все игроки в начале мелкие. И в первом мире им всегда надо найти зелье, которое поможет подрасти, монотонно бубнил Пан, как будто это был скучнейший урок математики. Но вот эта штука с сердцем леса что-то новенькое. Обычно Законодатель прячет зелье в зачарованном колодце в лесу. А где зелье, там и меч. Немудрёная задачка. Только неприятная. Потому что в колодце обитает уродливая бородавчатая жаба. Старик-Законодатель обожает сказки, чтоб ты знала. Однажды он вообще намудрил: придумал тут в лесу домик ведьмы и схоронил зелье у неё в кухне.
А кто он вообще такой, этот Законодатель? поинтересовалась Анук.
Ветер шелестел листвой у них над головами, две мухи размером с кулак носились над грибом с красной шляпкой и жужжали свои песни.
Ты его часто упоминаешь.
Ну, он ведёт эту игру, он тут главный, отвечал Пан. Прячется где-то, никто его не видит, а он следит, чтобы всё шло как положено.
Обезьян отмахнулся от одной из мух.
Только не спрашивай, кто эту игру сотворил. Этого я сам не знаю. Ты, вероятно, тоже не в курсе, кто создал мир, в котором ты живёшь. Ведь не знаешь же? И ещё
Пан осёкся. Анук проследила за взглядом шимпанзе и увидела между деревьями что-то тёмное: огромный чёрный навес из парусины с белым ухмыляющимся черепом.
Пиратский флаг? изумилась Анук.
Пан был слишком потрясён, он ничего не ответил, только пялился на полотно.
Может, это тоже часть новой сказки, предположила Анук, перебирая в уме известные ей истории.
Нет, опомнился шимпанзе, это пиратский флаг, но пиратам положено быть в другом игровом поле. Их место на море.
Пан огляделся, будто искал глазами среди леса пиратский корабль. Но вокруг были только деревья, листва, да мелькали тени зверей.
Не нравится мне это. Пошли отсюда. Надо поскорее найти это проклятущее сердце леса. Ерунда.
Анук вовсе не казалось, что это ерунда, но спорить она не стала.
Лес большой, заметила Анук, следуя дальше за проводником.
Все леса казались ей огромными с тех пор, как они с родителями гуляли в лесу неподалёку от их дома. Но учитывая её мышиные размеры, этот лес был для неё теперь бесконечен, как космос.
А если ты не знаешь, где сердце леса
Опять обиженный взгляд Пана.
Или если лес коварно хочет тебя запутать Может, снова спросим у кого-нибудь дорогу?
Пан боролся сам с собой: задета его честь, сложно в таком положении просить кого-либо о помощи!
Ну, я просто подумала, если тут висит флаг, которому место в другом игровом поле, может, есть кто-то, кто об этом что-то знает. То есть знает одну-единственную вещь, которая неизвестна тебе, как бы невероятно это ни было.
Пана её слова, кажется, убедили. Он кивнул и потеребил пальцами нижнюю губу.
А ты совсем не так глупа, Анук.
В данных обстоятельствах это прозвучало настоящим комплиментом.
Великая Сова, забормотал шимпанзе, когда что-то не так, она знает, в чём дело. Довольно мудра, но чрезвычайно опасна. По крайней мере для таких маленьких, как ты.
«А сам-то!» подумала Анук про себя.
Может быть, попробуем подослать переговорщика? Да, так будет лучше. Чтобы не подвергать тебя опасности.
«И тебя тоже», опять добавила про себя Анук.
Надо найти кого-нибудь, чтобы послать его к совам. Как насчёт змей? Нет, эти слишком хитрые. Мыши? Нет, опять не то, этих съедят, не успеют и пискнуть. Не трусь, найдём кого-нибудь! И если всё сложится, старуха Стрикс нас выслушает и не слопает. Тогда я смогу с ней поговорить. Свершится беседа двух мудрецов
И где её искать? Анук решила просто пропустить хвастовство Пана мимо ушей.
Пан поднёс палец к её подбородку и приподнял вверх её голову.
Совы в этом лесу летают высоко, сообщил он, даже очень высоко.
Глава 4. Не на своём месте
Анук уставилась на кроны деревьев. В шелесте зелёных гигантов, в их перешёптывании на диковинном языке чудились ещё чьи-то голоса. Может, это совы?
Не бойся, напомнил Пан, карабкаться туда не придётся. Идём, найдём посланника!
И шимпанзе повлёк Анук между стволами в глубину леса.
Это пространство и вправду было наполнено своей необычной жизнью и звучало на разные голоса. Анук прислушивалась и пыталась определить, кому они принадлежат. Но ни одного живого существа не было видно, кроме двух мух размером с кулак, что с удовольствием досаждали Пану, кружа у его головы.
Ты смотришь не так, пояснил Пан, вот никого и не видишь.
И он особенно яростно отмахнулся от надоедливого насекомого.
Миновали поляну со множеством цветов. Они все были выше Анук и тянулись в небо.