Несколько месяцев назад именно Мистер Луноброд разразился одобрительным мурлыканьем перед миской с «Чудо-цыплёнком». Это блюдо Пьера получило самые престижные кулинарные награды Старого Света. Коты страшно гордились этой историей.
Странно, заметил Додо, подбегая к двери ресторана. Вы уверены, что сегодня действительно среда?
Конечно! уверенно заявил Луноброд. А что?
Жозефина кивнула в сторону ступенек у входа в «Золотой ключ».
Там нет ни одной миски, заметила кошка, и ни единого блюдечка.
Друзья с опаской подошли к двери ресторана. Видимо, ресторан был действительно закрыт. Его пустые ступеньки наводили на печальные мысли. Там не было даже крошечной рыбной косточки!
Очень странно, промяукал Луноброд. Пьер всегда славился своей пунктуальностью Может быть, нас опередил другой котяра и слопал всё до крошки?
Додо перемахнул через три каменные ступеньки и приложил своё обгрызенное ухо к двери:
Дверь не закрыта, уверенно заявил он, а только прикрыта.
Он слегка подтолкнул входную дверь, и она медленно отворилась, издавая зловещий скрип.
Жозефина, которая была не только грациозной, но и очень смелой кошкой, первой проскользнула в проём двери.
Глава 3
Сюрприз на кухне
Кухня ресторана была настоящим раем для гурманов.
Представьте себе просторное помещение, вымощенное белыми кафельными плитками, на стенах фотографии с изображением самого повара Пьера, победителя престижных кулинарных конкурсов.
В центре кухни возвышалась огромная чугунная печь, на которой было почти двадцать плит. На плитах сияли кастрюлищи и кастрюльки самых разных размеров, в которых что-то закипало, шкварчало и бурлило.
Из-под крышек со свистом вырывались тонкие струйки пара, источая целую симфонию аппетитных запахов. Над плитами в идеальном порядке были развешены котелки, поварёшки, тёрки, штопоры, ножницы для разделки птицы, толкушки, банки и овощерезки.
Как здесь чудесно прошептал Додо, который впервые оказался на кухне великого шеф-повара.
В глубине кухни виднелась огромная кладовка, до отказа набитая испанскими ветчинами, французскими сырами, итальянскими винами, косичками чесночных головок и золотистого лука, пучками петрушки, баночками с кориандром, эстрагоном, орегано и розовым перцем, мускатным орехом и корицей.
Да это настоящий праздник для глаз! произнёс восхищённый Луноброд. А какие дивные ароматы! Вы только принюхайтесь
Внезапно он осёкся.
Его чуткие кошачьи ноздри вдруг уловили едва ощутимый запах, витающий в воздухе. Что-то странное Не очень приятное
Пёс побери! Не кажется ли вам, что здесь что-то не так? спросил Луноброд.
Вовсе нет, здесь очень вкусно пахнет! ответил Додо. Чего ты только не придумаешь, лишь бы поразить Жозефину! добавил он шёпотом, чтобы красавица не услышала.
Нет-нет, тут и вправду попахивает чем-то, что портит все ароматы! Но не могу понять, чем именно продолжил Луноброд.
Эй, вы, сейчас же прекратите! осадила их Жозефина. Тут случилось что-то серьёзное!
Коты тотчас прижали уши. Сиамская кошка не ошиблась: на кухне ресторана «Золотой ключ» в самом деле было что-то неладно.
Кухня была залита ярким светом, кастрюли томились на плите, но Пьера Паштета не было. Нигде, совершенно нигде.
Мяу? спросил Додо в повисшей тишине.
Но ему никто не ответил.
Умм, мяу произнёс Луноброд, прищурив глаза, которые превратились в узкие щёлки. Кошачий нюх подсказывает мне, что тут пахнет преступлением. Посмотрите-ка на эти следы!
Кончиком хвоста он указал на две красноватые полоски на полу.
O, клянусь усами и хвостом! воскликнула Жозефина. Но эти следы похожи на пятна. Не думаете ли вы, что это
Нет, нет, тотчас успокоил её Луноброд. Это всего лишь соус. Мой нос никогда не ошибается. Но замечу, что Пьер сразу бы смыл это пятно, он всегда строго следил за чистотой на своей кухне. ВСЕГДА!
Это была чистая правда. Пьер Паштет, как все великие шеф-повара, был большой чистюля.
Кроме того, заметил Додо, он никогда бы не оставил кастрюли на огне без присмотра, ведь всё могло сгореть дотла!
Усатая тройка тревожно переглянулась, а затем Жозефина пробормотала:
Может быть, с ним что-то случилось Он не мог просто так исчезнуть! Возможно, кто-то нагрянул на кухню и силой увёл Пьера куда-то Или же он был похищен!
От этой страшной мысли у котов мороз прошёл по коже. Пьер был всегда ласков с котами, и они даже считали его своим вторым хозяином.
Так и есть! Вы правы! пропищал чей-то голос.
Но откуда он взялся?
Тоненький, еле различимый голосок говорил на мяучьем языке. Заинтригованный Луноброд огляделся вокруг: неужели?! Голос шёл из выдвижного ящика!
Легким движением морды кот открыл ящик и столкнулся нос к носу с другим котом. На самом деле это был котёнок, полосатый как тигрёнок, с мордочкой уличного сорванца.
Ах какой милый ушастик! воскликнула Жозефина. Кто ты, малыш?
Котёнок выскочил из ящика и начал деловито умывать мордочку лапой, чтобы напустить на себя важности. Но по всему было видно, что он изрядно напуган.
Привет! Я Помпончик, нерешительно представился котёнок. Я здесь живу.
Додо поднёс свою морду прямо к мордочке незнакомца, чтобы обнюхать его как следует:
Хочешь сказать, что Пьер твой хозяин и кормилец? Странно Ведь мы никогда тебя здесь не видели.
Это потому, что вы всегда остаётесь на ступеньках, ответил Помпончик, немного отступив назад. Я наблюдаю за вами вон из того верхнего окошка. Живу я на кухне рядом с Пьером. Мы с ним друзья не разлей вода! Вот только только теперь он попал в беду. Его похитили!
Помпончик стал вертеть хвостом, будто он только что вспомнил о несчастье.
Котёнок так разволновался, что Луноброд и его друзья потратили немало времени, чтобы он взял себя в лапы. В конце концов кроха рассказал всё, что произошло, шаг за шагом.
В тот день, как обычно по средам, Помпончик остался на кухне со своим хозяином, который был рад-радёшенек спокойно поработать у плиты и приготовить блюда по новым рецептам. Но внезапно, примерно за час до прихода усатых друзей, кто-то, не постучав в дверь, проник на кухню через чёрный ход. Два злодея были одеты в длинные тёмные плащи, а их лица скрывали огромные шляпы.
Пьер завопил истошным голосом, но преступники набросились на него, заткнули ему рот платком и потащили на улицу. У ресторана их поджидал автомобиль. Помпончик услышал, как взревел мотор машины, но в окно не выглянул у него поджилки тряслись от страха!
Мяу и ещё раз мяу, размышлял Луноброд. Два человека, да-с? В плащах? Кто же их послал?
Чтобы спасти Пьера, котам нужно было выяснить, кто поручил злодеям похитить Пьера Паштета, самого знаменитого шеф-повара Франции.
Луноброд, Додо и Жозефина переглянулись и тотчас приступили к расследованию.
Додо бросился осматривать кладовую, Луноброд обыскивал шкафы, столы и стулья, а Жозефина вскочила на плиту и стала обнюхивать всё вокруг в поисках улик.
Но вокруг не было ничего странного или необычного, кроме красноватых пятен на полу.