Одинокое голое дерево с пепельной корой и гниющими ветвями укрепилось в земле своими узловатыми корнями возле пещеры. Вертикальные шипы кроваво-красных цветов, торчащие из кончиков ветвей, являлись единственными цветными пятнами на этой унылой картине не считая ожидающего со сцепленными руками клиента, облаченного в мантию ртутного цвета.
Я бросил на Коста быстрый взгляд. Напряженные плечи, непроницаемое выражение лица. Что ж, стало быть, гость неожиданный.
Пришлось понизить голос, чтобы не беспокоить темную магию пещеры.
Я ожидал увидеть женщину.
У нее есть другие неотложные дела, мужчина оглядел нас с ног до головы. Из-за плотно натянутой мантии невозможно было разглядеть его лицо. Где заклинательница? кожаные перчатки без пальцев скрывали кисти и запястья, а руки он сложил на груди.
Возникла непредвиденная проблема. Я беру на себя полную ответственность за задержку и теперь лично займусь этим делом.
Кост вздрогнул.
Мужчина наклонил голову, и капюшон мантии сдвинулся достаточно, мельком открыв нам коротко подстриженную бороду.
Понимаю. А вы кто такой?
Я засунул руки в карманы брюк.
Нок. Глава гильдии. Дымка сверкающей магии поднялась у входа в пещеру в ответ на мои слова, и пульс загрохотал у меня в ушах. Я изо всех сил старался не обращать внимания на ласковый шепот силы, исходящий из черной пасти. Убогость этого места казалась гораздо более гнилой и опасной, чем тени, которыми мы повелевали; она заманивала заблудших путников в свои недра и разжигала огонь запретной магии. Те, кто откликался на ее зов, никогда не выживали.
По губам мужчины скользнула безразличная, мерзкая улыбка.
Весьма интересно. Могу я узнать, что же случилось? Странно, но ваш соратник произвел на меня впечатление человека, не обделенного способностями и талантами.
Кост сжал руки в кулаки. Шагнув вперед, я привлек внимание клиента к себе.
Ничего особенного. Есть ли какие-нибудь дополнительные детали, которыми вы бы хотели поделиться со мной?
Кроме того факта, что Лина Эденфрелл очень опасна? Похоже, вы это уже выяснили.
Я прищурился.
Разумеется.
Вы осведомлены об условиях?
Да. Вы получите свои кости в течение шести часов после ее смерти. Это не проблема. Что насчет награды?
Гадкая усмешка скользнула на его едва различимом лице.
Десять тысяч бит. Достаточно, чтобы поддерживать ваше причудливое маленькое поместье в течение нескольких лет.
Я коротко кивнул ему.
Договорились.
Он сжал руку, и невидимая дверь рядом с ним со скрежетом приоткрылась. Тварь, не похожая ни на одну, что я видел прежде, появилась у ног мужчины. Напоминающая большую ящерицу, с головой размером с валун и с разинутой пастью, она засасывала мощным потоком воздуха пространство вокруг них. Вращающийся белый портал, мерцающий яркими огоньками, вспыхнул в ее открытой пасти.
Резко рассмеявшись, мужчина протянул руку и погладил чешую зверя.
Мы отблагодарим вас только после выполнения работы. Просто напоминаю, что, хотя Лина Эденфрелл и опасна, ваш клиент гораздо, гораздо могущественнее. И последнее, о чем вам стоит беспокоиться, это чтобы ничего не произошло. Он указал подбородком в сторону Коста. Снова.
С этими словами он прошел через искрящийся портал и исчез вместе со своим зверем.
Злость накатила волной, и спокойный вид, который я изо всех сил пытался сохранить до сих пор, испарился с уходом гостей. Я принялся вышагивать перед Костом, схватившись за шею. Две угрозы в адрес моего народа всего лишь за один день. И обе от заклинателей. С чем же на самом деле мы связались? Стиснув зубы, я остановился прямо перед входом в пещеру и вгляделся в пустое пространство, где только что стоял мужчина.
Острый привкус магии вырвался оттуда, обжег кожу и оставил после себя легкое покалывание.
Сколько темных магов было похоронено в этом склепе? Их ядовитая магия усыпляла бдительность и ослабляла даже самого сильного из людей. А тот факт, что заклинатель не попал под ее влияние, только подтверждал его силу.
Как и его высокомерие. Он вызвал нас сюда, желая показать, с чем мы будем иметь дело, если потерпим неудачу.
Нок. Кост схватил меня за запястье, и жесткое давление его пальцев приглушило страстный шепот темной магии. Нам лучше здесь не задерживаться.
Покачав головой, я развернулся и почувствовал странное облегчение, увидев искривленные деревья Китского леса и ониксовые щупальца, пробирающиеся к нам. Придется отойти подальше от пещеры, чтобы тени смогли унести нас домой.
Следует приступать к работе. И как можно быстрее.
Кост подстроился под мой шаг и искоса взглянул на меня.
Что-то здесь не так.
Конечно, что-то не так. Ветки хрустели у нас под ногами, и я сосредоточился на этом звуке в попытке сохранить спокойствие. У нашего клиента наглости не занимать. А наша жертва весьма отважна. Однако раньше при сделках никогда не приходилось так много общаться. И это меня, мягко говоря, очень беспокоит.
Наша жертва отважна? Кост поджал губы. Отвага и смелость ничего не значат в нашем деле. И ты это прекрасно знаешь. Мы убивали достойных людей и за меньшее. Он отодвинул в сторону ветку, усеянную стручками пинеско, и шагнул вперед, придерживая листья, пока я не последовал за ним. Доверься мне, что тебя действительно тревожит. Это из-за проклятия? Я в полном порядке. Могу поклясться, я
У меня все под контролем.
На его лице промелькнули смешанные эмоции. Облегчение. Обида. И то, что мне не удалось определить. На мгновение я решил отбросить свою привычную отстраненность и холодность, положил руку на плечо друга и позволил ему увидеть самую малость моих истинных чувств.
Я рад, что ты цел и невредим. Твоя смерть уничтожила бы меня.
И, боги свидетели, мне так ясно привиделось это. Первые признаки моего проклятия. Едва заметные темные мешки у него под глазами. Потрескавшаяся кожа и небольшие трещинки вокруг его губ. Затем появится кашель с кровью. Потом лихорадка. И в итоге смерть. Я помню подобные симптомы у себя в прошлом, будто это случилось только вчера.
Однажды я позволил себе показать Косту истинную глубину моей братской привязанности. Он чуть не погиб тогда, его спасла только моя способность загнать свои эмоции в ледяную клетку безразличия, отстранившись от всех чувств. Ему потребовалось несколько недель на восстановление, и черствость, которую мне пришлось проявить, все еще лежала тяжким бременем у меня на сердце. Но это спасло ему жизнь.
По шее пробежали мурашки, и я убрал руку. Кост внимательно наблюдал за мной. Только он и Талмейдж знали о проклятии и о том, что оно означает. Все, что выходило за рамки самых хрупких уз, всегда заканчивалось смертью.
Давай возвращаться. Нужно подготовиться к путешествию. Тени стали сгущаться под нами, когда открылся вихрь, ведущий в Круор. Если понадобится, я готов был держаться на разумном расстоянии от братьев всю свою оставшуюся жизнь. Все, что угодно, лишь бы им не угрожала опасность. Однако теперь у меня появился проблеск надежды.
Единственная надежда, что расцвела во мне благодаря бестиарию любопытной заклинательницы, ожидающей нас дома.
* * *
Как только мы переступили порог Круора, мой пульс успокоился. Но мое скверное настроение никуда не исчезло. Тихие залы шептались о Лине, о ее присутствии в моем доме, а убийцы держались в стороне, избегая моего свирепого взгляда и расшатанных нервов.
Опустившись в кресло, я уставился на портрет Талмейджа. Все еще оставались вопросы, требующие решения.
Кто будет управлять делами в мое отсутствие?
Голос Коста дрогнул.
Будучи твоим заместителем, я понимаю, что мой долг править вместо тебя. Но мы ничего не знаем о ее способностях, он провел кончиками пальцев по предплечьям, куда вонзились шипы зверя.