Eh bien, monsieur Rozaine, vous ne répondez pas ?
On tourna les yeux vers lui. Il était blond.
Avouons-le, je sentis comme un petit choc au fond de moi. Et le silence gêné qui pesa sur nous mindiqua que les autres assistants éprouvaient aussi cette sorte de suffocation. Cétait absurde dailleurs, car enfin rien dans les allures de ce monsieur ne permettait quon le suspectât.
Pourquoi je ne réponds pas ? dit-il, mais parce que, vu mon nom, ma qualité de voyageur isolé et la couleur de mes cheveux, jai déjà procédé à une enquête analogue, et que je suis arrivé au même résultat. Je suis donc davis quon marrête.
Il avait un drôle dair, en prononçant ces paroles. Ses lèvres minces comme deux traits inflexibles samincirent encore et pâlirent. Des filets de sang strièrent ses yeux.
Certes, il plaisantait. Pourtant sa physionomie, son attitude nous impressionnèrent. Naïvement, miss Nelly demanda :
Mais vous navez pas de blessure ?
Il est vrai, dit-il, la blessure manque.
Dun geste nerveux il releva sa manchette et découvrit son bras. Mais aussitôt une idée me frappa. Mes yeux croisèrent ceux de miss Nelly : il avait montré le bras gauche.
Et ma foi, jallais en faire nettement la remarque, quand un incident détourna notre attention. Lady Jerland, lamie de miss Nelly, arrivait en courant.
Elle était bouleversée. On sempressa autour delle, et ce nest quaprès bien des efforts quelle réussit à balbutier :
Mes bijoux, mes perles ! on a tout pris !
Non, on navait pas tout pris, comme nous le sûmes par la suite; chose bien plus curieuse : on avait choisi !
De létoile en diamants, du pendentif en cabochons de rubis, des colliers et des bracelets brisés, on avait enlevé, non point les pierres les plus grosses, mais les plus fines, les plus précieuses, celles, aurait-on dit, qui avaient le plus de valeur tout en tenant le moins de place. Les montures gisaient là, sur la table. Je les vis, tous nous les vîmes, dépouillées de leurs joyaux comme des fleurs dont on eût arraché les beaux pétales étincelants et colorés.
Et pour exécuter ce travail, il avait fallu, pendant lheure où lady Jerland prenait le thé, il avait fallu, en plein jour, et dans un couloir fréquenté, fracturer la porte de la cabine, trouver un petit sac dissimulé à dessein au fond dun carton à chapeau, louvrir et choisir !
Il ny eut quun cri parmi nous. Il ny eut quune opinion parmi tous les passagers, lorsque le vol fut connu : cest Arsène Lupin. Et de fait, cétait bien sa manière compliquée, mystérieuse, inconcevable et logique cependant, car sil était difficile de recéler la masse encombrante queût formée lensemble des bijoux, combien moindre était lembarras avec de petites choses indépendantes les unes des autres, perles, émeraudes et saphirs.
Et au dîner, il se passa ceci : à droite et à gauche de Rozaine, les deux places restèrent vides. Et le soir on sut quil avait été convoqué par le commandant.
Son arrestation, que personne ne mit en doute, causa un véritable soulagement. On respirait enfin. Ce soir-là on joua aux petits jeux. On dansa. Miss Nelly, surtout, montra une gaieté étourdissante qui me fit voir que, si les hommages de Rozaine avaient pu lui agréer au début, elle ne sen souvenait guère. Sa grâce acheva de me conquérir. Vers minuit, à la clarté sereine de la lune, je lui affirmai mon dévouement avec une émotion qui ne parut pas lui déplaire.
Mais le lendemain, à la stupeur générale, on apprit que, les charges relevées contre lui nétant pas suffisantes, Rozaine était libre.
Fils dun négociant considérable de Bordeaux, il avait exhibé des papiers parfaitement en règle. En outre, ses bras noffraient pas la moindre trace de blessure.
Des papiers ! des actes de naissance ! sécrièrent les ennemis de Rozaine, mais Arsène Lupin vous en fournira tant que vous voudrez ! Quant à la blessure, cest quil nen a pas reçu ou quil en a effacé la trace !
On leur objectait quà lheure du vol, Rozaine cétait démontré se promenait sur le pont. À quoi ils ripostaient :
Est-ce quun homme de la trempe dArsène Lupin a besoin dassister au vol quil commet ?
Et puis, en dehors de toute considération étrangère, il y avait un point sur lequel les plus sceptiques ne pouvaient épiloguer : qui, sauf Rozaine, voyageait seul, était blond, et portait un nom commençant par R ? Qui le télégramme désignait-il, si ce nétait Rozaine ?
Et quand Rozaine, quelques minutes avant le déjeuner, se dirigea audacieusement vers notre groupe, miss Nelly et lady Jerland se levèrent et séloignèrent.
Cétait bel et bien de la peur.
Une heure plus tard, une circulaire manuscrite passait de main en main parmi les employés du bord, les matelots, les voyageurs de toutes classes : M. Louis Rozaine promettait une somme de dix mille francs à qui démasquerait Arsène Lupin, ou trouverait le possesseur des pierres dérobées.
Et si personne ne me vient en aide contre ce bandit, déclara Rozaine au commandant, moi, je lui ferai son affaire.
Rozaine contre Arsène Lupin, ou plutôt, selon le mot qui courut, Arsène Lupin lui-même contre Arsène Lupin, la lutte ne manquait pas dintérêt !
Elle se prolongea durant deux journées. On vit Rozaine errer de droite et de gauche, se mêler au personnel, interroger, fureter. On aperçut son ombre, la nuit, qui rôdait.
De son côté, le commandant déploya lénergie la plus active. Du haut en bas, en tous les coins, la Provence fut fouillée. On perquisitionna dans toutes les cabines, sans exception, sous le prétexte fort juste que les objets étaient cachés dans nimporte quel endroit, sauf dans la cabine du coupable.
On finira bien par découvrir quelque chose, nest-ce pas ? me demandait miss Nelly. Tout sorcier quil soit, il ne peut faire que des diamants et des perles deviennent invisibles.
Mais si, lui répondais-je, ou alors il faudrait explorer la coiffe de nos chapeaux, la doublure de nos vestes, et tout ce que nous portons sur nous.
Et lui montrant mon kodak, un 9×12 avec lequel je ne me lassais pas de la photographier dans les attitudes les plus diverses :
Rien que dans un appareil pas plus grand que celui-ci, ne pensez-vous pas quil y aurait place pour toutes les pierres précieuses de lady Jerland. On affecte de prendre des vues et le tour est joué.
Mais cependant jai entendu dire quil ny a point de voleur qui ne laisse derrière lui un indice quelconque.
Il y en a un : Arsène Lupin.
Pourquoi ?
Pourquoi ? parce quil ne pense pas seulement au vol quil commet, mais à toutes les circonstances qui pourraient le dénoncer.
Au début, vous étiez plus confiant.
Mais, depuis, je lai vu à lœuvre.
Et alors, selon vous ?
Selon moi, on perd son temps.
Et de fait, les investigations ne donnaient aucun résultat, ou du moins, celui quelles donnèrent ne correspondait pas à leffort général : la montre du commandant lui fut volée.
Furieux, il redoubla dardeur et surveilla de plus près encore Rozaine avec qui il avait eu plusieurs entrevues. Le lendemain, ironie charmante, on retrouvait la montre parmi les faux-cols du commandant en second.
Tout cela avait un air de prodige, et dénonçait bien la manière humoristique dArsène Lupin, cambrioleur, soit, mais dilettante aussi. Il travaillait par goût et par vocation, certes, mais par amusement aussi. Il donnait limpression du monsieur qui se divertit à la pièce quil fait jouer, et qui, dans la coulisse, rit à gorge déployée de ses traits desprit et des situations quil imagina.
Décidément, cétait un artiste en son genre, et quand jobservais Rozaine, sombre et opiniâtre, et que je songeais au double rôle que tenait sans doute ce curieux personnage, je ne pouvais en parler sans une certaine admiration.