Кратер был невелик - чуть больше километравпоперечнике-ибез
обычного крутого края. Поверхность его покрывало мелкозернистоевещество,
которое, высыхая, превращалось в пыль. До началаливнейповерхностьэта
выглядела почти абсолютно плоской, итолькоприопределенномосвещении
внимательный наблюдатель, если бы он откуда-то там взялся,могразличить
практически в самом центре что-то вроде пятна или неровности.
Через два десятка лет после катастрофы с юга появилась небольшая орда
бронзово-смуглых людей, гнавших стадо довольно-таки атипичных овец. Кратер
теперь выглядел неглубокой круглой вдавленностью, где траварослаплохо,
что,безсомнения,объяснялосьотсутствиемвпочвенеобходимыхей
микроорганизмов. Однако выяснилось, что ни этичахлыепобеги,ниболее
сочная трава вокруг овцам вреданепричиняют.Уюжногокраявозникло
несколько примитивных землянок, и поперек кратера протянулась еле заметная
тропка, пересекавшая его почти рядом с обнаженным центром.
Как-то весенним утром на стоянку с воплями примчались двое мальчишек.
Они погнали было овец через кратер, но из земли перед ними вдруг выскочило
чудовище - огромный плоский зверь, который взревел и тут же исчез,только
молния сверкнула да земля содрогнулась. Остался лишь поганый запах. А овцы
разбежались.
Посколькувпоследнемможнобылоубедитьсявоочию,старейшины
отправились на место происшествия. Никаких следов чудовищаимобнаружить
не удалось, спрятаться же ему было негде, ионипозреломуразмышлению
задали мальчишкам хорошую взбучку, атепозреломуразмышлениюначали
обходитьзаклятоеместодалекостороной,инекотороевремяничего
необычного не случалось.
Однако на следующуювеснувсеповторилось.Теперьсвидетельницей
оказалась девочка постарше, но она смогла уточнитьтолько,чточудовище
словно мчалось, распластавшись над землей, носместанедвигалось.И
земля там словно выскоблена. Вновь ничего обнаружить не удалось, новозле
залысины установили сук с развилкой, в которую вложили зельепротивзлых
духов.
Когда то же самое повторилось в третий раз год спустя, тропа свернула
далеко в сторону, а к прежнему суку добавили еще несколько.Нопоскольку
дурных последствий словно бы не было, а бронзовые люди видывалимногоеи
похуже, они продолжали пасти своих овец. Чудовище возникаловнезапноеще
несколько раз - и всегда весной.
На исходетретьегодесятилетияновойэрысюжнойгрядыхолмов
приковылял высокий старик, катя свои пожитки навелосипедномколесе.Он
устроил бивак у дальнего края кратера и вскоре, обнаружив заклятоеместо,
попытался расспросить людей, но его никтонемогпонять,ионпросто
выменял кусок мяса за нож. Хотя сразу было видно, что сил у него маловато,
что-то в нем было такое, из-за чего они не решились его убить. Ивышлок
лучшему, потому что потом он помогал женщинам лечить заболевших детей.
Старик много времени проводил возле места,где,послухам,видели
чудовище, и оказался поблизости при следующем его появлении.