Хотя сразу было видно, что сил у него маловато,
что-то в нем было такое, из-за чего они не решились его убить. Ивышлок
лучшему, потому что потом он помогал женщинам лечить заболевших детей.
Старик много времени проводил возле места,где,послухам,видели
чудовище, и оказался поблизости при следующем его появлении. Онпришелв
большое волнение и совершил несколько необъяснимых, но вроде бы безобидных
поступков - например, перебрался жить в кратер, поближе к тропе. Целый год
он следил за заклятымместомиприочередномпоявлениичудовищабыл
настороже. Затем он за несколько дней выделал колдовскойкамень,положил
его на заклятое место и ушел на север, все так же ковыляя.
Миновало несколько десятилетий. Ветер и дожди все большевыравнивали
чашукратера,иукраяееужепересекаловражек,периодически
преображавшийся в ложе ручья. На бронзовых людей и их овец напалилюдис
седыми волосами, после чего уцелевшие ушли на юг. Зимы в области,которая
некогда была штатом Айдахо, стали теперь теплыми, и влажная земляпоросла
осинами и эвкалиптами. Но не в кратере, который обрелтеперьвидсовсем
мелкой ложбины, поросшей травой. С лысиной в центре. Небо более илименее
очистилось.
Еще три десятилетия спустя более многочисленная орда черныхлюдейс
впряженными в повозки волами обосновалась было возле кратера, нопокинула
егоокрестностипослеявлениягромовогочудовища.Забредалитудаи
одинокие скитальцы.
Через пять десятилетий наближнейгрядехолмоввырослонебольшое
селение, и тамошние мужчины верхомналошадкахстемнымиполосамипо
хребту пригоняли к кратерупастисьсвойгорбатыйскот.Уручьябыла
построена пастушья хижина, которая со временем стала постоянным обиталищем
смуглойрыжеволосойсемьи.Вположенныйсроккто-тоизнихувидел
чудовище-молнию, но эти люди не ушли.Ониобратилиособоевниманиена
камень, поставленный высоким стариком, и оставили его стоять, как стоял.
Вместо однойхижиныуручьяихскоросталотри,затемкним
прибавились новые, и тропа через кратер превратилась в проселок,ачерез
ручей был перекинут бревенчатый мост. На середине все еще чутьразличимой
впадины проселок описывалкрутуюдугу,вцентрекоторойсредитравы
виднелся примерно квадратный метр голой,странноутрамбованнойземлии
обломок песчаника с глубокими насечками.
Теперь уже все в хижинах знали, что каждую весну неким утром наэтом
месте появляется чудовище, и мальчишки вызывали друг друга на спор: а тебе
слабо стать там! Его обозначили выражением "Старый Дракон". Являлся Старый
Дракон всегда одинаково:вгромовойвспышкевозникалодраконоподобное
существо,котороесловномчалосьпоземле,хотянасамомделене
двигалось. Какое-то время после этого в воздухе стоялскверныйзапах,а
почва дымилась. Люди, находившиеся поблизости, говорили потом, что поним
словно пробегала дрожь.