Посмотрел Егорка сестре в глаза внимательно, серьезно, вздохнул тяжело, а потом улыбнулся.
Раз ты против, не пойду тогда к ведьме. Только ты обещай, что подумаешь над этим.
Хорошо, Егорка, потрепала она его льняные волосы. Да что ты из меня калеку-то беспомощную делаешь! засмеялась девушка. Я еще ничего! Хоть на костылях, а поскачу! И сама со всем справиться могу! И нечего переживать из-за меня.
В подтверждение своих слов она спустила ноги на пол, схватилась за костыли, морщась и закусив губу, встала с кровати. Егор тут же подскочил, чтобы поддержать ее, но она его попытку пресекла.
Нет, все. Сама я. А то ишь чего удумал: в калеки меня беспомощные записывать! Сама все могу.
И она заковыляла в сторону кухни. А Егор грустно смотрел ей вслед. Сердце его сжималось от жалости к сестре. А в голове билась мысль, что несправедливо все это, неправильно.
*
Проснулась утром Маруся, а из кухни запахи вкусные, ароматные доносятся. Улыбнулась девушка, втянула ноздрями воздух. Пирогами пахло пышными, сочными и румяными. Ни с чем этот запах не спутать. И так тепло, уютно на душе у нее от этого стало. Повезло ей с братом. «Да я ползком ползать буду, лишь бы обузой ему не быть! А боль это ничего, это и потерпеть можно». Взяла костыли и захромала к двери.
Что за праздник такой у нас сегодня, братец, радостно сказала она, входя в кухню, что так задорно и весело пирогами пахнет?!
А голос ей женский из-за печи отвечает:
Ты уж не серчай, девонька. Похозяйничала я здесь. Порадовать да побаловать тебя захотелось. Вы ребята славные, хорошие. Вот и напекла пирогов с грибами да с капустой. Садись, моя хорошая, отведай.
Тетя Дуня соседка поставила на стол большой поднос с румяной выпечкой.
А где Егор? растерянно пробормотала Маруся.
Так что же не сказал он тебе? В город он ушел. За лекарствами какими-то для тебя, так мне объяснил. Просил приглядеть за тобой, помочь, если что понадобится.
В город, за лекарствами, упавшим голосом прошептала себе под нос девушка, догадываясь о настоящей причине отлучки брата.
Да что ты? Побледнела вся. Поесть тебе надо. Бедняжечка! Совсем иссохлась. Вот покушаешь, да я тебя на свежий воздух выведу. На крылечке посидишь.
Не хочу я, тетя Дуня, на крылечке сидеть. А за пироги спасибо большое. Очень вкусно, отщипнула она кусочек теста и в рот положила. Улыбнуться себя заставила.
Хочу, не хочу, а надо! серьезно возразила соседка. Лицом ты девка красивая. Глядишь, мужичок какой мимо проходить будет, да и залюбуется. А ты улыбнись в ответ. Может, чего и завяжется, и срастется, и женится он на тебе.
Маруся от таких слов покраснела. Ни с кем она подобных речей не вела. Мечтать-то мечтала, как любая девушка, о любви да о суженом. Да только понимала, что пустые это мечты, несбыточные.
Да что Вы, тетя Дуня, говорите. Кому я такая нужна, калека безногая.
А ты почем знаешь, нужна, не нужна? На каждый товар свой купец найдется. А мужик тебе нужен. Егорке-то тяжело одному со всем справляться. Помощь ему в хозяйстве требуется. Вон и дом у вас обветшал совсем. Ты послушай. Я знаю, что говорю. Я-то, как мужа схоронила, совсем одна осталась. Все сама, сама. Трудно мне стало. С мужиком-то все легче.
Неожиданный для Маруси разговор на время отвлек ее от тяжелых мыслей. Волнение за Егорку чуть приутихло. А тетя Дуня продолжала.
И помочь-то мне совсем некому, горестно вздохнула она. Сын-то у меня, знаешь ли, совсем непутевый стал.
А что такое с сыном Вашим? поинтересовалась девушка. Увлеченная беседой, она и не заметила, что уже доедала третий пирог.
Так пьет беспробудно, жену бьет. Та и дитя потому выносить не может, все скидывает. Эх, говорила я ему в детстве: не лезь ты к чертенку этому. Нет, не послушался меня. Вот теперь и расплачивается, взгляд тети Дуни затуманился, стал грустным, задумчивым.
К какому чертенку, теть Дунь, не поняла Маруся.
Да к ребенку Фроськиному. Все чертенком его называли. Уж больно страшный был. Да что уж тут говорить! Уродец! А кем ему еще быть, если папаша-то его черт рогатый?
Маруся вздрогнула от этих слов. Руки ее задрожали так, что даже чай в кружке расплескался. Но соседка, погруженная в свои воспоминания, этого и не заметила.
Это та Фрося, которую все ведьмой зовут? Про нее еще небылицы всякие рассказывают, детей ей пугают? решила уточнить девушка.
Она, она, закивала тетя Дуня. Только не небылицы это. Ведьма, она и есть ведьма! Слыхала, что с Матрениным сыном, с Никиткой, случилось?
Да, медведь на него напал.
Медведь, насмешливо повторила женщина. Фросины проделки! Мстит она. Всем, кто сына ее загубил. Ведь Матрена тоже там была.
А еще кто там был? Марусю все больше волновала эта история, и все меньше она сомневалась в ее правдивости. Они-то как? Или тоже, плохое что с ними случилось?
А как же! уверенно и серьезно сказала тетя Дуня и встретилась взглядом с Марусей. Случилось.
Да, и что же?
Павлушка там был. Так у него второй ребенок уже родился и тоже дурачок. Совсем детишки его ничего не понимают, говорить даже не умеют. Только слюни пускают да в мокрых штанах ходят. А у Соньки Денисовой сын без вести пропал прошлым летом. Скажешь, совпадение? А я так не думаю. Обещала Фрося, что возмездие их настигнет. Вот и сбывается ее пророчество! Тарасову только беда стороной обошла. Но это пока! Думаю, ей-то больше всех достанется. Ее ведьма, знать напоследок, на сладкое оставила. Она ведь главная зачинщица того безобразия была. Дочурка у нее славная, хорошая девочка. Жалко будет, если с ней что недоброе случится.
Да, хорошая девочка, знаю. И красивая. Она Егорке уж больно нравится. Только, теть Дунь, может, и впрямь совпадение? Может, просто судьба такая? Не всем ведь в жизни везет. Мы-то вот с Егоркой за что расплачиваемся? Вроде грехов за нами и за матушкой нашей покойной нет никаких. А ведь вот, кивнула Маруся головой, на свои ноги указывая.
Это верно, вздохнула женщина. Но ты, девонька, не печалься и не отчаивайся. Судьба-то она, знаешь как? Сегодня так, а завтра эдак, развела она руками. А мы-то ей и помочь иногда должны, судьбе-то этой.
Тетя Дуня улыбнулась ласково и лицом сразу посветлела, и морщинки на лбу разгладились.
Так что давай-ка ты поднимайся да иди на улицу. Сейчас от свежего воздуха да от пирогов моих еще краше станешь. Ни один парень мимо не пройдет! Это я тебе точно говорю! Не все Фроське одной предсказания выдавать, она рассмеялась.
И Маруся заразилась ее настроением веселым. И почувствовала она, что, и правда, на улицу хочет выйти. И боль в ногах как будто поубавилась.
*
А Егорка тем временем без особого труда отыскал домик, прятавшийся в лесу от людских глаз. Распахнул калитку, притормозил немного. Ожидал, собака сейчас большая черная на него выскочит. Для этого он с собой захватил косточку сахарную из борща. Но никто его не встречал. И мальчик постучал в дверь незапертую и вошел. И тут же наткнулся на взгляд колючий темный из-под сдвинутых бровей.
Ты кто такой? грозно спросила женщина и еще сильнее нахмурилась. Чего тебе здесь надо?
Хозяйка дома была высокой, статной женщиной. Сверху вниз на Егора смотрела. Коса черная синевой отливала, вокруг головы змеей обвивалась. Приятным и миловидным лицо бы было, если бы не строгое, неприветливое выражение его.
Егорка взгляд ее суровый выдержал, потом поклонился почтительно и, приказав себе не трястись и не бояться, спокойно ответил:
Из деревни я, тетя Фрося. Поговорить с Вами хочу. Помощи попросить. Не спешите наказывать! Выслушайте сперва.
Наказывать я тебя и не собиралась. Взашей разве что вытолкать! Чего сказать-то хотел? Говори да и проваливай, грубо сказала она.
Сестра у меня есть, Маруся. Сироты мы, начал мальчик. Одни живем, со всем худо-бедно справляемся. Только вот Маруся больна сильно. Ножки ее совсем почти не ходят. Кое-как по дому на костылях передвигается. А такая она у меня красавица да умница! воскликнул Егорка. Сердце у меня разрывается, глядя, как она мучается. Да и она переживает тоже. Обузой себя, калекой изуродованной чувствует. Помочь я ей хочу. Вот бы можно было ножки ее больные вылечить! мальчик замолчал и поднял просительный взгляд свой на собеседницу.