И будто в ответ на эти слова дверь открылась, и появился Егорка.
Ну вот и все, Егор, на сегодня. Ступай пока. Сейчас ты дома нужен.
А когда дальше-то сказывать будете? Пока-то все плохо.
А я и не обещала, что все хорошо будет, женщина сдвинула брови. Предупреждала, что страшно и больно может быть. Не хочешь дальше слушать, так я и не буду рассказывать.
Нет, нет, хочу, тетя Фрося! Только бы Маруся выздоровела!
Завтра не приходи. Не будет меня дома, да и торопиться ни к чему. Послезавтра придешь, коли не передумаешь. Я тебя не неволю. Сказка твоя туманная, неясная. И сама не знаю пока, что дальше будет, какие испытания тебя ждут.
Я решил уже все, серьезно и твердо сказал Егор. Я приду.
*
Да где же ты пропадал? накинулась на парнишку Ульяна. Уже вечер, ночь скоро!
Видит Егор, сестра его слезы вытирает, улыбнуться пытается, боль свою спрятать. А у самой глаза красные, опухшие, губы дрожат.
Спасибо, Ульяна, что сестре моей помогла, хотел сказать он твердо, по-взрослому, но голос его сорвался, он закашлялся, смутился, и уши его тотчас же покраснели. А Ульяна метнула на него быстрый и острый взгляд и улыбнулась.
Ну ладно, пойду я. Поздно уже.
Иди, иди. Спасибо тебе, Ульяна, сказала Маруся.
Девочка в дверях задержалась, обернулась и, смущаясь, спросила:
Марусь, а можно, я заходить к тебе буду? По-соседски, по-дружески? Посидим, поболтаем
Конечно, конечно! Заходи, Ульяночка, с радостью ответила Маруся. И черная тень, омрачавшая ее лицо, побледнела, отступила.
Когда девочка ушла, Маруся, отогнав думы о своих печалях, приняла строгий вид.
Ну, Егор! И где же ты был?! Только не ври, всю правду говори!
А я и не собирался врать. Да ты сама ведь догадалась уже. В лесу я был.
Маруся вспыхнула от этих слов. Хоть она и догадывалась об этом, но до последнего надеялась, что предположения ее неверны. Глаза ее широко раскрылись, брови поползли вверх.
И ты вот так просто, так спокойно об этом говоришь?! возмутилась она.
А хочешь, я расскажу тебе, что с тобой произошло, пока меня не было? оставил он без внимания ее вопрос и пересказал все последние события.
У Маруси вновь слезы из глаз полились. Но уже не только от горечи и обиды, а еще и от злости и негодования.
Так выходит, это ведьма беду на меня накликала?! И зачем ты только к ней пошел, Егорка?! Если б ты знал, что я пережила сегодня!
Прости, Маруся, взял он сестру за руку, что меня рядом не было! Только не кликает она ничего, не выдумывает. Просто видит, что случиться должно. Сама она мне так сказала, что сказ-то у каждого в глазах написан, а она его просто читает.
А ты и поверил?! с обидой и упреком воскликнула сестра и отдернула руку. Не хочу с тобой говорить больше, отвернулась она к стене.
Ну Маруся, прости. Я ведь все ради тебя!
Что ради меня?! Видишь, чем все обернулось! Иди спать. Завтра поговорим. На сегодня мне слез и обид довольно будет.
Егор вздохнул тяжело, волосы взлохматил и вышел из комнаты.
*
Но на следующий день поговорить им толком не удалось. За завтраком Маруся дулась и хмурилась. А потом стук в дверь раздался. Открыл Егорка, а на пороге парень высокий, видный стоит, с ноги на ногу переминается, руки за спиной держит.
Здравствуйте, говорит Егор. А Вы к кому?
Мне бы Марусю увидеть, поговорить с ней, смущаясь, ответил тот. И после паузы добавил, Если она, конечно, не против будет. Ты, верно, брат ее, Егор?
Да, так и есть. А Вы кто будете?
Скажи Марусе, Василий, знакомый ее вчерашний, пришел.
Так вот, значит, как? нахмурился Егор. И зачем же ты пришел, Василий? Я сестру свою люблю очень и обижать никому не позволю, грозно предупредил он.
Что ты, Егор! воскликнул молодой человек. Прощения я просить пришел. Виноват я сильно! Пойму, если не простит меня Маруся. Но позвольте мне хоть попытаться. Иначе до конца дней мне покоя не будет.
Хорошо, смилостивился Егор. Парень на него хорошее впечатление произвел. Видно по нему было, что, и вправду, раскаивается. Пойду, скажу сестре, что ты пришел.
Маруся, зашел он на кухню. Там гость к тебе пожаловал.
Не успел он договорить, услышал, что дверь хлопнула, заметил, что Маруся рот раскрыла, глаза вытаращила. Изумление на ее лице читалось.
Простите, что без приглашения, услышал мальчик за спиной. Побоялся, что не примешь меня, Маруся, видеть не захочешь. Но позволь мне поговорить с тобой, объясниться. Всю ночь я не спал. А утром сразу к тебе собрался.
Егорка тактично вышел из кухни. Понял, наедине поговорить им нужно. А самого любопытство разбирает. И он, сам от себя скрывая, что подслушивает, уши навострил, но к двери не подходил. И вроде бы ненароком, случайно все слова их слышал.
Виноват я перед тобой, Маруся. Сам себе никогда не прощу, заговорил Василий, но Маруся остановила его.
Нет, Вася, не виноват ты ни в чем. Ты ведь не знал. Думал, я обычная, нормальная девушка. Сама я виновата. В заблуждение тебя ввела, не предупредила, что калека я безногая. Это мне у тебя прощения просить надо.
Что ты такое говоришь, Маруся! Я и не думал ничего такого! У меня и язык не повернется так тебя назвать. Ты самая красивая девушка, какую я когда-либо видел, смущаясь сказал он и покраснел. Вот, возьми, достал он из-за спины букет большой с ромашками и васильками. Для тебя в поле нарвал.
Спасибо, тихо сказала Маруся и засмущалась.
Никто еще из парней ей таких слов не говорил и цветов не дарил. И букет взяла. А Василий приободрился, духом воспрял. Голову вскинул, подошел, сел напротив Маруси и за руку ее взял.
А то, что ножка у тебя болит, это ничего. Я на руках тебя всю жизнь носить буду, сказал и посмотрел на нее преданно. А у той опять слезы из глаз.
Что ты, Марусенька? Или снова не так что? Так ты прости! Болван ведь я неотесанный! Не умею с девицами обходиться.
Нет, нет, Вася! Это я от радости. Мне же никто еще таких слов не говорил. Ну разве что Егорка, улыбнулась она сквозь слезы.
От радости это хорошо, это можно, просиял он в ответ. А знаешь, я ведь даже боялся и заговорить-то с тобой. Сам себе сейчас удивляюсь, как у меня это вышло. Я, когда тебя увидел, подумал: красивей, наверное, и не сыщешь девушки в целом свете. Хоть посмотрю, полюбуюсь. А ты мне улыбнулась. Судьба это, Маруся, не иначе!
Тут уж Егорка перестал прислушиваться. Неловко стало ему от чужих нежностей и объяснений любовных. Во двор мальчик ушел. А Василий еще долго в доме сидел. Чай они пили и все наговориться и наглядеться друг на друга не могли.
А Егорке и без того было, о чем подумать. Размышлял он о походе своем в лес, о знакомстве с ведьмой. И к выводу пришел, что не зря ходил. Да, поплакали, попереживали они с сестрой, но вот ведь как все обернулось! Сидит Маруся сейчас на кухне светлая и счастливая. Добром испытание закончилось. А значит, мальчик дела своего не бросит посреди дороги, до конца доведет.
*
Здравствуй, Глаша! Ну как ты тут? Жива, здорова?
Здравствуй подруженька! Давненько ты ко мне не заглядывала. Да ты как-то изменилась вроде?
Да ну, кажется тебе. Какая была, такая и есть. И ты все не меняешься. Все такая же тонкая и стройная!
Да где там, махнула рукой худая женщина. Скажешь тоже, но все же улыбнулась. Добрые слова всегда слышать приятно. Кожа да кости. Ем похлеще любого мужика, а все не поправляюсь. Совсем иссохлась, засмеялась она. А потом внимательно собеседнице своей в глаза посмотрела. А вот ты точно изменилась! Другая ты!
Да что же не так-то со мной? удивилась та и стала себя внимательно со всех сторон оглядывать.
Да так все, так. Только раньше ты будто замороженная, ледяная была. Так холодом от тебя и веяло. А сейчас будто оттаяла. В глазах твоих не снежинки, а огоньки сверкают. На человека живого стала похожа, а не на бабу снежную. Произошло что? Рассказывай. Не просто так ведь пришла.
Эх, Глаша, одна ты у меня. Больше и поговорить не с кем. Да и желания-то особого нет. Всегда ты чувствовала, что на душе у меня. Прямо в сердце смотришь! Не зря тебя колдуньей называют.