Чувство признательности? В благодарность о вашем спасении? лениво предположил император, особо не вникая. Чувствуется, что его не сильно заботят чужие невзгоды. Он же пришёл решить собственную проблему с отбором. Что же, так даже лучше.
Из чувства вины. Я словно наказывала себя за то, что присвоила себе чужую жизнь, чужое имя и наследство. Мне хотелось пойти на «дно» вместе со своим благодетелем. А из благодарности за своё спасение, я не принимаю предложения настойчивых ухажёров. Храню верность к погибшему мужу. Поэтому и вашей невестой стать не могу. Вы всё ещё хотите сделать мне предложение, Ваше Величество? мой голос звучал спокойно и безмятежно.
Мысленно, я уже успела подготовиться ко всему. К любой реакции. Знаю, что Бейли не оставит меня даже если выплачу долг, даже если не выплачу, всё равно не оставит. Поэтому какой смысл бояться?
Пусть меня обвинят в подлоге, в умышленном присвоении чужого имущества и денег, всё, что угодно!.. мне впервые за двенадцать лет легче дышится и на сердце спокойно. Я должна была излить душу
Прекрасно, император хлопнул в ладони, выглядя решительно. Так даже лучше.
Что? переспросила, не сдержав изумления.
Лихорадочно вглядывалась в чёрные глаза, но не понимала. Казалось, у меня затряслись руки, поэтому я опустила их на колени.
Император усмехнулся, довольный произведённым эффектом и пояснил:
Я ценю в людях честность, преданность и умение платить по счетам. Вы умеете. И поэтому, я хочу леди Овервуд, заключить с вами сделку, ведь я тоже в бедственном положении. Неужели, вы не хотите услышать и помочь своему императору? Мы могли бы помочь друг другу.
Ну вот ещё одна петля затянулась на шее
Глава пятая
В повисшей гнетущей тишине урчание моего живота было подобно грому среди ясного неба
Даже самая невозмутимая леди, на моём бы месте, сгорела бы со стыда. Ну или, как минимум, покраснела. Я даже бровью не повела. Задумчиво посмотрела в сторону кухни и произнесла:
Как насчёт ужина, Ваше Величество?.. не могу удивить вас деликатесами, но не отравлю, это точно.
Император заинтересованно выгнул бровь.
Умеете готовить?
Меня воспитывали немного иначе отозвалась уклончиво и поднялась, расправляя платье. С вашего позволения, мы можем перейти в кухню и продолжить разговор там?
С удовольствием, вставая, упирая ладони в колени, произнёс император. Пока мои люди охраняют дом, нас никто не потревожит.
Пришёл ваш черёд рассказывать, Ваше Величество, напомнила лукаво, разжигая жаровню. Не скажу, что меня мучает любопытство, боюсь, мне просто придётся выслушать.
Император осмотрелся, задержался взглядом на настенных с курантами часах и устроился за массивным высоким кухонным столом.
Мне не хочется напоминать, но я вынужден, даже если мы с вами не сможем договориться, подробности и детали нашего разговора должны остаться здесь. Как вы сказали, в этом доме. Могу я рассчитывать на ваше благоразумие и умение хранить тайны?
Ваше Величество, мне, как и вам, нет выгоды распространяться об этом, учтиво склонила голову и поставила на жаровню чугунную сковороду, а рядом кастрюлю с водой.
Мой ужин был бы скудным, но пользуясь случаем, приготовлю чудесный рис с овощами и мясом.
Император расстегнул ещё одну пуговицу камзола и потянулся за графином с водой и стаканом.
Три месяца назад величество побарабанил пальцами по столу. Три месяца назад мы обнаружили месторождение алмазов. Очень-очень и очень большое настолько большое, что нам даже не удалось сохранить находку в тайне. И это сразу привлекло внимание других империй. Забрать месторождение себе или присвоить они не могут, хотя за это время было несколько попыток проникновения в шахты. Видимо, пытаются узнать хм масштабы месторождения. Знаете, о чём это говорит?
Главы соседствующих империй волнуются? предположила, вымачивая рис.
Именно, довольно улыбнулся император. Алмазы подкрепляют золотой и денежный запас империи, делая государство сильнее и могущественнее, так же можно изготавливать чрезвычайно прочное и крепкое оружие с алмазным напылением.
Но никто не рискнёт пойти войной на Империон из-за алмазов, осторожно высказалась, нарезая овощи.
О, они бы рискнули, зловеще хмыкнул император. Его глаза стали будто бы ещё темнее Но измотаны пятилетней войной с Брусами, которую нам так удачно удалось избежать. Объявлять холодную войну тоже невыгодно, мы тогда просто оборвём все отношения и заживём внутри собственной империи, но это крайняя мера. Но кое-что они всё-таки могут, улыбка императора стала пугающей. Есть предположения, леди Овервуд? Хочу убедиться, насколько хорошо вы умеете проводить аналогии и рассуждать логически.
Я задумалась лишь на несколько недолгих мгновений, сопоставляя все детали «головоломки». Бал, на который пригласили потенциально неподходящих невест, предложение императора грядущий отбор невест.
Он говорил, что находится в «бедственном положении», значит выбора особого нет.
Могу лишь догадываться Вам стали поступать предложения заключить выгодный брак с одной из наследниц престола?
Я не ошибся в вас, леди Овервуд, одобрительно произнёс величество и отпил из прозрачного стакана. Внезапно у семи глав великих держав появились дочери брачного возраста принцессы, достойные императора. И отказать, будет не совсем вежливо, это то же самое, что развязать холодную войну. Да, как я и говорил, мы можем с этим справиться, но я бы хотел избежать подобного. Сейчас торговля налажена со всеми этими империями и прекращать торговые отношения означает резко снизит доход населения. Значит, я должен буду предоставить людям рабочие места, которых у меня пока нет. А рост нищеты и безработицы заметно пошатнёт экономику нашей империи. Есть и другие нюансы, но всё это тонкости. Суть в том, что, если я выберу одну из семи претенденток, это всё равно повлечёт за собой последствия.
Правители других империй посчитают такой выбор нечестным и затаят обиду, догадалась я. Рис был практически готов, а овощи скворчали на сковороде.
Более того протянул император, я сам себя загоню в ловушку. Жениться на одной из принцесс, равносильно тому, что затянуть узел петли на собственной шее. Мне придётся исполнять все супружеские обязанности, любой промах с моей стороны это жалоба любимому папеньке. И есть ещё кое-что глаза императора устрашающе сверкнули. Есть секрет который я бы хотел сохранить в тайне. К тому же, по правде говоря, я не желаю делиться алмазами. И мне нет смысла делать слияние империй, ведь Империон вполне самодостаточен.
Отложила деревянную лопатку и потёрла виски.
Я ещё пока мало, что понимаю. Но вы предложили главам держав честный отбор невест, чтобы избежать обид и холодной войны, но как это убережёт вас от женитьбы, ведь по вашим словам
Вот тут вы и нужны мне, Эмма, перебил император и, поднявшись заложил руки за спину. На саммите мне удалось убедить представителей других держав, что будет честным и правильным, если участие в отборе примет представительница Империона. И я сам её выберу. Мы подписали соглашение он сунул руку за пазуху и протянул мне свёрнутый трубкой документ. По нему следует, что я могу выбрать абсолютно любую повторюсь, любую невесту, которая примет участие в отборе. Ведь выбирать победительницу отбора будут независимые судьи. Трое судей, Эмма, были выбраны жеребьёвкой.
Но как я даже чуть овощи не спалила. Но я вдова! Вам следует выбрать более благородную и благородная будет желать стать вашей женой и императрицей, с ней, как со мной, договориться не выйдет. Любая будет заинтересована в браке с самим императором самостоятельно сделала выводы и пересыпала рис к овощам.