Верно, невесело улыбнулся император. Брак совершенно не входит в мои планы. Но с вами я могу договориться. Могу предложить защиту. Лорд Бейли удавится от злости, когда узнает, чей невестой вы стали. Его так сильно желанный трофей уплывёт в руки императора. Со мной он соперничать не сможет, от холодной улыбки по спине поползли мурашки. Я погашу все ваши долги, сохраню имение и титул. От вас же меня смерили внимательным взглядом и произнесли: От вас требуется сохранять лицо, как и сейчас, при любой ситуации. И завоевать симпатию народа за время отбора.
Но как? искренне удивилась. Как я могу противостоять принцессам и слухам? Меня же будут обсуждать и ругать за спиной.
Император неожиданно приблизился и взял меня за плечи, проникновенно взглянув в глаза.
Одного судью мы подменим верным мне человеком, он будет под иллюзией, никто ничего не узнает. Останется всего двое судей и народ. Но у вас будет помощник и вас невозможно не полюбить. Вы, несомненно, достойны стать императрицей меня отпустили и добавили спокойнее. Я уверен, вы достойно проявите себя во время отбора. К тому же сами люди не захотят отдавать своего императора в руки заграничной принцессы. У вас всё получится, вы завоюете симпатию народа, несмотря ни на что. И победите для меня.
Звучит воодушевляющее отозвалась, гася жаровню. В голове каша. План императора слишком мутный, но уверена, постепенно, я узнаю все детали этого дела. Если соглашусь
А что потом?
Потом?
Если я выиграю отбор. Что потом? спросила очевидное, не веря, что император об этом не подумал. Он же хочет сохранить не только алмазы, нейтралитет с другими странами, но и собственную свободу. Свой секрет. Значит подумал о том, что будет со мной после отбора. Какую участь вы мне уготовили?
Уголок рта императора дёрнулся в попытке усмехнуться. Он находит это забавным?
Никакой участи, леди Овервуд, он качнулся и заглянул в сковороду, принюхиваясь. Я выбрал вас неслучайно. Вы сильная, умная, проницательная и верна своему мужу, вашему спасителю. Вам я не интересен, как мужчина, и власть моя, моё положение вам тоже неинтересны. Уверен, мы сможем мирно жить под одной крышей огромного дворца, не влезая в личное пространство друг друга. А я, поверьте, сделаю всё, чтобы не опозорить вас, не допущу слухов за спиной, на вас не будут смотреть с сочувствием, не позволю себе открытых связей и других фавориток. Вы будете чувствовать себя комфортно, как чувствовали себя с Фредериком. Уверен, он вам изменял, но вы ничего об этом не знали. Он заботился о вас, и я смогу позаботиться
Медленно кивнула, соглашаясь с правдивыми доводами. У нас действительно с Фредериком практически не было интимной связи, я и сама догадывалась, что он спускал пар на стороне, но делал это так, что никто ничего не знал. Общество было уверенно, что он верен мне и предан.
Не думаю, что смогу сделать вас счастливой, но вы будете под защитой и окружены заботой, Эмма, добавил император, а я всё же разложила рис по тарелкам и пригласила за стол. Кажется, император тоже проголодался, или наша затянувшаяся беседа так утомила.
А как же наследник? спросила, поднимая взгляд и одновременно подцепляя вилкой рис. Вам понадобится наследник, что тогда?
Император деланно задумался.
Ну в теории, я знаю, как делаются дети. А вы? Вместе мы могли бы попытаться и вроде бы серьёзно говорит, а глаза бессовестно смеются.
Вот здесь вышел промах, произнесла флегматично, продолжая трапезу. Если вы не заметили, у нас с Фредериком нет детей. А причина в том, что я не могу их иметь.
Император не выглядел разочарованным.
Если возникнет необходимость в наследнике, я не стану «делать» его на стороне. Покажем вас одной хорошей ведьме, а не поможет, найдём способ взять младенца и выдадим за нашего сына. Вариантов великое множество. Самое главное, император попробовал моё скромное блюдо и удовлетворённо улыбнулся. Я буду спокоен, что меня не попытаются снова женить и моя тайна в безопасности. А если правители держав всё же найдут причину развязать войну, отбором я выиграю время и начну готовиться уже сейчас. Искать выход и предпринимать меры заранее. Как это делалось из поколения в поколение мрачно закончил он, но продолжил есть, явно наслаждаясь.
Мне нужно всё обдумать, произнесла ровно, сжимая вилку.
Надеюсь император даст мне время, хотя у меня его практически нет. Но я чувствую, что не всё так просто и выглядит слишком гладко. В конце концов, я не хочу оставаться при императоре его фиктивной женой, для отвода глаз
Глава шестая
Вы можете подумать, леди Овервуд, пока мы заканчиваем трапезу, произнёс император, погружая в рот кусочек стручковой фасоли. И даже не скажешь, что издевается. Ведь времени практически нет.
Вопреки желанию отложить вилку и прекратить трапезу прямо сейчас, продолжила невозмутимо есть.
Губы императора дрогнули в понимающей улыбке.
Через несколько дней невесты прибудут во дворец, и вам необходимо появиться вместе с ними. Вам предоставят всё необходимое, волноваться не о чем, а я улажу вопрос с вашими долгами и вашим ухажёром.
Я ещё не дала согласия заметила сдержанно, не сводя с императора глаз.
Он опустил в рот последнюю порцию риса, сложил приборы и взял салфетку.
Вы же умная женщина, Эмма, наверняка, уже взвесили все «за» и «против», констатировал он, вытирая губы. Понимаете, что надеяться на то, что вас кто-то возьмёт в жёны и вы счастливо проведёте остаток дней, глупо. Брак с вдовой вызовет волну порицания в обществе, а к такому готов только я. И лорд Бейли, добавил не без иронии.
Аккуратно промокнула губы и непринуждённо улыбнулась.
Я самодостаточна, Ваше Величество, чтобы больше вообще не вступать в брак. Как вы, наверное, заметили, я могу позаботиться о себе и скоротать остаток жизни в одиночестве, как раз меня не пугает.
Это я не учёл, задумчиво признал император.
Но как вы точно подметили лорд Бейли готов ко всему. К несчастью, ему плевать на окружение и сплетни, его репутацию, как и вашу, ничто не пошатнёт. При желании, он женился бы даже на служанке. Такая смелость и независимость похвальна, если бы это не касалось меня как бы я не хотела признавать, но самой мне ни за что не избавиться от заносчивого лорда. Но принять ваше предложение, просто поверив на слово, не очень разумно. Я не хочу закончить жизнь где-нибудь в подземелье после отбора
Император медленно свёл ладони вместе, растопырив при этом пальцы и поднёс их к лицу, словно размышляя о чём-то важном.
Знаете, леди Овервуд, я почти оскорбился, улыбка вышла фальшивой. Я не обижаю женщин, и мне невыгодно избавляться от вас после отбора, ведь пока я обручён, мне не будут навязывать очередной «выгодный» брак. Пока вы рядом, моя свобода и мой секрет в безопасности. Понимаю ваши опасения, и готов заключить договор между нами, если вам от этого станет спокойнее. Но вы ведь понимаете, что его никто не может увидеть? Ведь и о нашей сделке никто не должен знать
Судорожно растёрла лицо, наплевав на этикет, в конце концов решается моя судьба, и выдохнула, убирая их.
Сомнения разрывали меня на части. Но стоит представить, что этот мерзкий человек Бейли получит своё как начинаю задыхаться. Лучше уж вообще не жить. Он повинен в смерти самого дорогого мне человека, как я могу проиграть ему? Уступить
Вижу решимость на вашем прекрасном лице, самодовольно усмехнулся император, поднимаясь. Совершенно случайно я прихватил с собой составленный договор, осталось ознакомиться и подписать, он направился к входной двери, совершенно неожиданно для меня, распахнул её и кого-то позвал.
Порог моего дома переступил высокий светловолосый юноша. Я сразу приметила родинку под левым глазом и то, как он поджимает бледные губы. Крючковатые тонкие пальцы, перепачканные чернилами, сжимали тонкую серую папку