Остальные заняли комнаты в главном особняке, но мне досталось небольшое крыло покоев Смиренных. Здесь тихо и уединенно. Никто меня не побеспокоит, не поднявшись сначала по шаткой лестнице. Я сижу там одна, лениво вырезая свое имя на дереве одним из своих ножей, когда слышу постукивание трости Шепот в коридоре.
Алка, говорит она с другой стороны двери, нам нужно поговорить.
Дверь со скрипом открывается, и в комнату входит Шепот. Это маровианская женщина лет пятидесяти с лишним, у нее седеющие прямые волосы до плеч, а лицо румяное после долгой прогулки ко мне. Ее голубые глаза встречаются с моими, и я опускаю взгляд с мгновенным дискомфортом. Даже когда я злюсь на нее, она не может не вызывать у меня уважения. Во многом это связано с ее внешним видом: высокая, угловатая женщина в потрепанной солдатской форме, со шпагой у бедра, тростью из черного дерева в руке и выражением лица, которое варьируется от сурового до мрачного.
Чего ты хочешь? спрашиваю я. Никто из повстанцев не осмелился бы так с ней разговаривать, но, опять же, больше никого из повстанцев она не воспитывала как дочь. Больше нет.
Пришло время нам поговорить. Она проходит в комнату, чтобы облокотиться на стул. Тебе пора узнать правду.
О чем?
О тебе. Твоей цели. Твоей судьбе. Она поворачивает стул и садится. Скажи мне, Алка, что делает Волшебника Волшебником?
Еще один из ее философских вопросов. Сера всегда любила их, споря с ней часами. Я знаю, что ей нужен более глубокий ответ, но я не в настроении.
Божья метка.
И все?
«Да», думаю я, но не говорю. В конце концов, именно Божья метка то, что отделяет Смиренных от Волшебников. Никто не знает, как они сделаны или что они собой представляют на самом деле; Павел сказал мне, что это держат в секрете даже от большинства Волшебников. Как только Сенат дарует ребенку метку, родители приносят его в Высокий Храм в Арбормонте в возрасте не старше шести месяцев. Верховный жрец забирает ребенка, и происходит какой-то ритуал, а когда он заканчивается, на ребенке уже стоит Божья метка. Говорят, что во время ритуала сами Пятеро Богов спускаются и благословляют ребенка, помечая его своей кровью, даруя доступ в их царство, к их глифам, к их силе.
Еще говорят, что треть младенцев, получивших метку, умирают в течение недели. По-моему, звучит не очень благословенно.
Шепот резко откашливается.
Божья метка делает тебя Волшебником, да. Но еще образование. Скажи мне, Алка, что ты знаешь об Академии Блэкуотер?
Блэкуотер? Я напрягаю память. Это какая-то большая модная академия, где все богатые дети-Волшебники учатся магии, верно? И это ужасно секретно, и туда трудно добраться, и никто не знает, что там происходит?
Да. Все верно, кивает она. Блэкуотер один из важнейших бастионов власти в Республике. Это хранилище знаний, секретов, магии. А прежде всего инкубатор власти.
Не понимаю.
Есть и другие школы магии, объясняет она. Но они предназначены для меньших Домов, для обычных Волшебников, для выпуска наших городских Инфорсеров или замученных бюрократов. Волшебники, имеющие вес, Волшебники, занимающие важные должности, сенаторы, представители духовенства и торговцы, элита? Все они едут в Блэкуотер. И это место до сих пор было совершенно закрыто для нас. Она делает паузу, и я чувствую, как у меня сводит желудок от напряжения. Алка Челрази Нам нужно, чтобы ты проникла в Блэкуотер.
У меня пересыхает во рту, и в комнате внезапно становится очень холодно.
Зачем?
На лице Шепот мелькает раздражение, как будто это должно быть очевидно.
Ты будешь шпионом в самом сердце империи. Узнаешь их секреты. Станешь частью элиты. Пройдешь через их ряды незамеченной. Ты узнаешь все. Редко можно увидеть ее улыбку, но сейчас она улыбается. И, когда закончишь, можешь сжечь это место дотла.
Я качаю головой:
Не знаю
Подумай об этом с другой стороны, говорит она, и по тому, как она наклоняется вперед, я понимаю, что начинаются уговоры. Ты выйдешь оттуда такой же искусной Волшебницей, как любой Волшебник в Республике.
Я резко вдыхаю. Последние три года я была разочарована в своей магии, ограничиваясь базовыми глифами, которым Павел смог меня научить, я застряла на уровне новичка. Потеряла часы, дни, недели, месяцы, пытаясь достичь большего, и терпела неудачу, возвращаясь из Пустоты с ноющими руками, покрытой волдырями кожей и слезами на глазах.
Я бросаю взгляд на свои ножи. Глифы. Настоящие глифы. Продвинутые глифы.
Такой же искусной, как любой Волшебник в Республике.
Как мне попасть туда? наконец спрашиваю я.
Есть девушка на год старше тебя, Алайна Девинтер из Нью-Кеншира. Ее одарили меткой при рождении в качестве награды отцу, первую в роду. Через три года ее пригласят в Блэкуотер, говорит она. Ты перехватишь ее по дороге, убьешь ее и притворишься ей. Ее пригласительного письма и твоей метки должно быть достаточно, чтобы поступить в школу. Никто там не встречал Алайну и не узнает, что ты не она. Нью-Кеншир находится за полмира отсюда, а она никогда даже ногой не ступала на этот континент. Каждый в Блэкуотере будет считать тебя ты будешь Алайной Девинтер.
Разве ее родители не будут приезжать навестить ее?
Ее отец старик со слабым здоровьем. Его разум и память затуманены. А мать исключили из уравнения. Что-то темное и пугающее пляшет в глазах Шепот. Таким образом, Алайна Девинтер сама по себе.
И все же говорю я. Это звучит слишком просто
Это потому, что ты не видела, сколько лет работы ушло на все это, коротко говорит она. Этот план разрабатывался десятилетие, Алка. Десятки наших лучших оперативников отдали все даже свои жизни чтобы привести его в действие. Все, через что ты прошла, все, что перенесла, было ради этого. Она наклоняется вперед и кладет руку поверх моей, и я немного отстраняюсь оттого, насколько редка ласка с ее стороны. Только ты одна можешь это сделать.
Она уходит, дверь со скрипом мягко закрывается, оставляя меня наедине с бременем, которое она только что возложила на мои плечи. Она знает, что я скажу «да». Я должна. Неважно, насколько я зла, неважно, насколько испугана, неважно, насколько сильно я хочу просто свернуться в клубок и никогда не вставать, я должна это сделать. Ради Серы.
Я беру ножи, верчу их в руках, держу с новым чувством ощущения цели.
Алайна Девинтер, шепчу я, произнося ее имя в первый из миллионов раз, пробуя его, словно на вкус, позволяя ему стекать по языку. Ты моя.
Глава 5
Настоящее
Паром высаживает нас на южном конце острова, на длинном деревянном причале, торчащем, как язык. Мой мозг трещит все сильнее с каждым шагом, когда я всматриваюсь в детали, пытаясь сохранить все в памяти. Доки длиной около сорока футов ведут к каменистому пляжу. Никакой видимой защиты. И никакого прикрытия тоже. Достаточно места, чтобы посадить корабль, полный Ревенантов, но после высадки спрятаться негде. Я знаю, что забегаю вперед, что мне следует сосредоточиться на том, чтобы просто влиться, не раскрыв себя, но ничего не могу с собой поделать. Планировать вторжение легко. Вписаться в компанию Вот что самое трудное.
Вот мы и добрались до Блэкуотера, говорит Фил, пока мы ступаем на причал. И нам удалось стать врагами для всего лишь трех сильнейших учеников нашего класса.
Я не могу сдержать улыбки:
Это только начало.
Доки уступают место длинной, ветреной дороге, ведущей вверх по холму к этому возвышающемуся особняку. Вблизи он выглядит еще более впечатляющим, чем с судна. Он размером с замок и вдвойне роскошный. Его полированная каменная поверхность сияет в лунном свете. Вдоль дороги, ведущей к нему, расставлены фонарные столбы, и каждый из них горит своим цветом: мерцающим малиновым, океанским синим, пылающим белым и даже темным обсидиановым пламенем, которое бросается в глаза своей неправильностью. Я слышу, как откуда-то играет музыка, зажигательное исполнение национального гимна Маровии, и когда ветер дует сквозь окружающие нас деревья, их листья вздыхают и искрятся. Это всегда так? Неужели они так и живут?