Первые три дня моего пребывания на Большом Колесе оказались весьма и весьма насыщенными. Меня таскали по каким‑то экскурсиям, концертам, выставкам, возили на действующий вулкан и на сеанс эротического танца…
Мой постоянный проводник – тот самый, встретивший меня на космодроме, – предупреждал все мои желания и прихоти. Ни у кого на планете я не вызывал ни интереса, ни даже любопытства. Я действительно бцл очень похож на них – настолько, что они принимали меня за своего. Надо заметить, я не выдерживал никакой конкуренции с многочисленными представителями иных миров, которые группами или в одиночку сновали по пластиковым тротуарам города, поражая воображение местных жителей. Каких здесь только не было: и рогатые, и шарообразные, вроде медуз, осьминогов или горных козлов… Неудивительно, что на их фоне я выглядел серо и незаметно. Что же касается самой планеты, то она на меня особого впечатления не произвела. Планета как планета. Арнольд Иванович оказался прав: Большое Колесо, как одна капля воды на другую, походило на Землю. Признаюсь честно, поначалу я решил было, что Арнольд меня дурачит, что никакое это не Колесо, а самая обыкновенная Земля.
На четвертый день я предстал перед Советом. Что это был за Совет и чем он занимался, я так и не понял, но одно было несомненно: он обладал неограниченной властью и почитался тут чуть ли не за Бога.
Меня ввели в просторный зал, увешанный портретами седобородых старцев. Посредине зала стоял П‑образный стол, за которым восседали человек тридцать, не меньше.
– Подойдите ближе, – сухо прозвучал под высокими сводами голос сидящего во главе стола.
Я повиновался.
– Вы Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля из системы звезды Солнце? – Голос звучал торжественно и властно. Глаза его обладателя буравили меня так, что мне стало не по себе.
– Будьте добры отвечать. Вы – Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля?
– Да.
Седовласый – по‑видимому, это был глава Совета – встал, набрал в тощую грудь побольше воздуха и возвестил:
– Многоуважаемый гость! Позвольте от имени Совета и всего Большого Колеса приветствовать в вашем лице первого землянина, ступившего на нашу территорию. Мы рады засвидетельствовать вам и всем обитателям Земли свое искреннее расположение.
Я ответил что‑то невпопад. Затем слово взял другой член Совета, молодой человек в пенсне и с «маузером» на боку:
– Прежде чем приступить к делу, я от имени присутствующих приношу вам, землянин Нерусский, наши извинения за временное пленение.
Члены Совета одобрительно зашумели, а я, робея, словно абитуриент на экзаменах, махнул рукой и пробормотал, что, мол, бывает, чего уж там…
– Важность предстоящего эксперимента, по мнению Совета, – продолжал человек в пенсне, – дала нам право столь вольно распорядиться вашей судьбой. Вам, землянин Нерусский, предстоит сыграть в этом эксперименте не последнюю роль. Что это за эксперимент? Объясню в двух словах. Как вам уже известно, мы, на Большом Колесе, обладаем способностью читать мысли собеседника. Эта способность стала у нас чем‑то вроде шестого чувства наряду со зрением, осязанием, обонянием, вкусом и слухом. Не буду читать вам лекцию о достоинствах и широких возможностях телепатического способа обмена информацией – об этом вам довольно подробно рассказал многоуважаемый легендарный пилот Арнольд Иванович. Дело в том, что на Земле этой способностью не обладает почти никто. Те единицы, которым телепатия все‑таки доступна, используют ее от силы на пять процентов. Так вот, Николай Николаевич, Совет решил временно наделить вас способностью читать чужие мысли. Мы отправим вас на Землю, чтобы там вы смогли проявить эту способность в среде себе подобных. Наши ученые, занимающиеся социологией и психологией инопланетных цивилизаций, проанализируют ваше поведение, после чего мы лишим вас способности к телепатии.