Теперь‑то вы убедились, что я вам не враг?
Я кивнул.
– Я рад, что смог заслужить ваше доверие. Буду просто счастлив, если заслужу вашу дружбу.
Мы обменялись крепким рукопожатием. Мировым мужиком оказался этот Арнольд Иванович!
– Рукопожатие двух миров, – прокомментировал этот факт командир.
Обед подошел к концу. Члены экипажа начали покидать ресторан, молча кивая на ходу командиру и мне. Вскоре мы остались вдвоем. Арнольд Иванович широко зевнул и сказал:
– Мы в полете уже два с половиной часа. Через тридцать минут будем на месте.
– Так скоро?! – удивился я. Арнольд Иванович пожал плечами.
– Да в общем‑то мы близкие соседи. Каких‑нибудь двадцать парсеков.
– Сколько?!
– Мы ведь летим со сверхсветовой скоростью. Понимаете, что это значит?
– Н‑нет… – пробормотал я.
– То‑то. Ну что такое три часа? Пустяк. Для нас слетать на Землю – все равно, что для вас съездить в местную командировку. Все рассчитано по минутам, трасса изучена досконально, кораблем управляет автоматика… – Арнольд Иванович на мгновение задумался. – Помню, когда я сдавал экзамены на права пилота, мне достался учебный полет в Пятнадцатую галактику, к малоизученной планете с кристаллическими формами жизни. Целых четыре месяца в пути!.. Да‑а, давненько это было… Э‑эх, летит времечко…
Мой затуманенный алкоголем мозг соображал туго. Я замотал головой, пытаясь стряхнуть дурман. Сознание того, что я, старший инженер Нерусский Н.Н., опережая свет, несусь сквозь звездные миры навстречу неизвестности, леденило душу. Хорошее настроение мигом улетучилось.
– Опять вы за свое, – укоризненно покачал головой Арнольд Иванович. – Я же обещал вам: все будет хорошо. Или вы мне не верите?
– Я домой хочу, – жалобно, словно заблудившийся щенок, заскулил я.
– Да будете вы дома. Клянусь. Всему свое время.
Я тупо уставился в пустую тарелку. Командир порывисто поднялся.
– Вставайте! Пора собираться.
Через полчаса корабль плавно опустился на родной космодром.
И тут на космодром вылетел длинный, сверкающий черным лаком автомобиль.
– Ну наконец‑то, – облегченно вздохнул Арнольд Иванович.
Автомобиль остановился возле нас, из него выпрыгнул молодой человек в распахнутом пальто.
Меня отвезли в третьесортный отель (во всех остальных, как мне сообщили позже, разместилась многочисленная делегация из смежной галактики, прибывшая обменяться опытом в осушении болот на зараженных каким‑то ужасным вирусом планетах Малого Эллиптического Кольца).