Не то чтобы мне нужно было освежить память. С тех пор как я был совсем крошечным, я знал, что на Рождественской площади расположена мастерская Рождественского Деда, а с тех пор как я перестал быть совсем крошечным, я то и дело бегал туда и заглядывал через ворота, воображая, каково это быть рождественским эльфом.
Луна светила ярко, под моими ногами поскрипывал снег. Я пробрался проулками к воротам школы, потом свернул на Оленью улицу и зашагал под хруст снега вверх по холму.
Заглянув между решётками громадных железных ворот, слева я увидел старую обувную фабрику. Рядом стояли сани, освещённые, как экспонат в музее. Они казались ужасно красивыми, выкрашенными сияющей красной, зелёной и золотой краской, с бархатистыми кожаными сиденьями и уютными меховыми одеялами.
Позади стоял Рождественский дом, который как и всё остальное на Рождественской площади некогда принадлежал отцу Макса Гриммссона, Гримму Гриммссону, скандально известному эльфу-сапожнику. Его фабрика закрылась после того, как стало известно, что он крал деньги у своих работников.
Скоро я пройду через эти ворота!
От башмаков до тёплых наушников меня переполнило согревающее, счастливое чувство; я не мог поверить, что правда скоро пройду через эти ворота и начну обучение!
Я уже собирался возвращаться домой, как вдруг откуда ни возьмись на площади появился мужчина, одетый в красное, распахнул ворота и врезался прямо в меня. Он волок мешок, полный игрушек, которые от удара посыпались на мостовую.
Эй! рявкнул он. Что это ты тут делаешь? Выход мне загородил!
Я ахнул. Быть того не может. Или может?
Рождественский Дед? По моему телу прокатилась волна восторга. Я вдруг совершенно позабыл, как разговаривать, дышать и даже стоять. Это я, Тог, выпалил я.
Он хмыкнул и принялся собирать игрушки.
Давайте я вам помогу, пролепетал я.
Последней игрушкой была игровая консоль, и мы потянулись к ней одновременно. Рождественский Дед был без перчаток, и я заметил на его руке крошечную татуировку в виде скрещённых карамельных тростей. «Странно, подумал я. У Рождественского Деда есть татуировка!»
Увидимся в понедельник, с энтузиазмом сказал я.
В понедельник? пробурчал он, глядя на меня как-то косо.
Когда начнётся моё обучение. Я внезапно засмущался. Огромное вам спасибо, Рождественский Дед. Вчера я получил своё приглашение. Как знать может, когда-нибудь я стану эльфом года.
О да, быстро сказал Рождественский Дед. Может, и станешь. Увидимся в понедельник.
Было вполне очевидно, что он не имеет ни малейшего представления, о чём я говорю, несмотря на то, что он лично принёс моё приглашение. Наверное, у него просто дел по горло: Рождество-то не за горами.
Впрочем, видимо, он почувствовал моё разочарование, потому что внезапно издал радостное «Хо-хо-хо!», показавшееся мне немного сдавленным.
А потом натянул пониже колпак, перекинул мешок через плечо и убежал в ночь.
15 ноября, суббота
Снова освежил в памяти путь до Рождественской площади вдруг на дороге начались ремонтные работы или появился объезд, я должен быть в курсе.
16 ноября, воскресенье
И ещё раз вдруг главную дорогу замело.
17 ноября, понедельник
Ура! Мой первый день обучения на рождественского эльфа!
Я отвёл Листика, Прутика, Булавку и Сливу в школу пораньше и отправился на Рождественскую площадь. К сожалению, доставочные сани выгрузили всю капусту на Широком бульваре, так что я самую малость опоздал. Штайнар, Эльф Правая Рука, стоял у ворот, ожидая меня.
Тог Харкет, полагаю?
Зовите меня Тог, ответил я, стараясь сохранять самообладание. Внутри меня, конечно, всё бурлило от радостного волнения.
Я уж думал, ты не появишься. Другие ученики уже зашли. Встань прямо, пожалуйста.
Он приставил к моему лбу какой-то маленький ручной прибор. Прибор пикнул, и Штайнар посмотрел на показания.
Хм-м. Странно.
Он снова произвёл измерения, а потом ещё раз, и нахмурился.
Кажется, мой настроеметр капризничает. С его помощью мы измеряем рождественское настроение. Нельзя же, чтобы у рождественского эльфа не было рождественского настроения, так? Так. Неважно, время идёт. Пойдём к остальным.