Несмотря на то, что Бри проспала, на работу пришла минута в минуту. Обычно утром она минут двадцать стояла под душем, наслаждалась прохладными струями воды, стекающими сверху-вниз, намыливала тело любимым мылом с ароматом жасмина и апельсина, и жизнь приобретала новый смысл, казалась не такой паскудной, как до этого. Из-за пропущенного ритуала Бри выглядела уставшей и вялой, но о том, что проснулась в объятиях Ранира, ни капли не жалела.
Девушка принялась перебирать фигурки и прикидывала в уме, какая именно из этого уродства будет смотреться более-менее симпатично, чтобы привлечь внимание посетителей.
Фарони недовольно поджимала губы, в своей полумаске, не прикрывающей рот, сверля Бри взглядом. Вдовам и членам семьи, потерявшим близкого, разрешалось поменять маску, чем и воспользовалась старуха. Ее несносный муж скончался пять лет назад, оставив женушке в наследство эту неприбыльную лавку.
Хозяйка заведения все уши Бри прожужжала, что если никто не будет покупать эти пылесборники, то девушка останется без работы.
Бри не то, чтобы боялась увольнения, но не хотела за несколько месяцев до побега искать что-то другое. К этой лавке она уже привыкла, приходила сюда, как домой, да и ворчливая старуха, от которой в течение года сбежало восемь девушек, уже не казалась столь вредной и противной. На все замечания Бри улыбалась. Все-таки за четыре года девушка изучила эту женщину вдоль и поперек. «Лает, а не кусает», вот что представляла собой Фарони.
В первый же рабочий час в лавку вошла статная дама в такой изумительной маске, что Бри залюбовалась. Белая, из гладкого, как кожа, материала, с изящными мазками и татуировкой на левой стороне. «Несущая свет», прочитала Бри. За отдельную плату богачи могли заказать у мастера любую надпись. Они служили чем-то вроде развлечения, самоутверждения. Темно-каштановые волосы женщины пышным каскадом спадали за спину и закручивались на концах крупными локонами. Глаза цвета обсидиана по-доброму посмотрели сначала на Бри, а затем на фигурки. Красавица выбрала кота, того самого, которого Бри поставила в самый центр, чтобы наконец продать. Кот больше года переезжал с полки на полку. Весом в три килограмма, стоил он десять лир. Цена за такое уродство изумляла даже саму Бри, она бы и одного за него не отдала.
Посетительница удивила и Фарони, и Бри, когда взяла еще и слона с вмятыми боками и слегка потрескавшимся хоботом.
Сколько стоит этот слон? поинтересовалась богачка. На нем нет ценника.
Двенадцать лир, выпалила жадная до безобразия владелица лавки, отчего Бри закатила глаза. Этого слона они не могли продать уже три года. Изначальная цена на него стояла восемь лир, а потом медленно опустилась до двух. А потом Фарони приказала своей подчиненной убрать ценник.
Посетительница лишь улыбнулась в своей тонкой маске, достала из изящной сумочки необходимую сумму и положила на прилавок. Фарони даже прихрюкнула, когда отсчитала купюры и положила в кассу. Тем временем Бри упаковывала фигуры в бумагу. Пожелав всего доброго, она провожала посетительницу взглядом. Облегающее до пояса платье со свободной от талии юбкой до того поражало своей дорогой шелковой тканью, что Бри в ту же минуту захотелось примерить его, но вовремя ущипнула себя за руку, что слегка отрезвило. О чем это она вообще? О свободе надо думать, о том, как сбежать из поселения, а не о шмотках!
Довольная хорошей выручкой, Фарони ушла в свою каморку пить чай с ватрушками, а взгляд Бри упал на прилавок. Странное дело, она только сейчас заметила какой-то белый конверт. Чей он? Уж не Фарони, так точно! Та бы уже заграбастала его своими костлявыми ручищами.
Бри убедилась, что Фарони ее не видит, взяла конверт в руки, с упоением и легкой тревогой открыла его и вытащила карточку.
«В День Масок король Фиридоний Маканский устраивает грандиозный прием в своем столичном замке. В этом году зрелище планируется куда масштабнее, чем во все предыдущие годы. На этот раз правитель созывает не только представителей высшего класса, а еще и низшего.
Король устраивает захватывающее мероприятие, в котором каждый житель маленького поселения может выиграть себе место в столице, сменить маску на ту, что носят дамы из зажиточных семей, получить роскошный особняк в столице для себя и своей родни. И это еще не все сюрпризы с победителя, как и с его близких, снимут все наказания. Правитель помилует их!
Просьба всем желающим прибыть за неделю до праздника. Сначала будет проводиться Отбор среди кандидатур, чтобы в День Масок, на виду у короля и королевы, и их подданных, знатные роды увидели тех, за кого будут голосовать.
Главный представитель короля выдаст пятьдесят лир семейству потенциального участника взамен на то, что кормилец или кормилица покинут отчий дом».
Бри нахмурилась, пробежалась по строчкам еще раз, потом еще дважды, и не могла понять, это розыгрыш, чья-то глупая шутка или что вообще все это значит?
День Масок праздновался каждый год, богачи развлекались знатно: напивались до поросячьего визга, плавали в бассейне прямо в одежде, просыпались, не пойми где и с кем, судя, конечно, по сплетням. Иногда Бри ловила себя на мысли, что ей интересно взглянуть на это хотя бы одним глазком. Не могут же столь воспитанные и образованные люди вести себя подобным образом?
В поселении тоже отмечали этот праздник. На рыночной площади, напротив помоста, разжигали кострище, вокруг которого водили хороводы, исполняя гимн королевства. Бри с Раниром принципиально не присоединялись к остальным, предпочитая проводить время наедине друг с другом, в их уютном домике на дереве.
Бри опомнилась и решила, что посетительница, наверняка, случайно обронила это письмо, и его нужно вернуть. Вдруг эти конверты в ограниченном количестве?
Девушка выбежала из лавки, осмотрелась и побежала в ту сторону, куда еще недавно пошла богачка. Платье путалось в ногах, солнце яростно обжигало кожу и припекало голову. Уже спустя минуту Бри запыхалась, а в груди так жгло, что она остановилась на месте, чтобы отдышаться. Она оказалась недалеко от лавки, и все же, отбежала порядочно.
Наконец впереди замаячила фигурка в том самом ослепительном платье, которое и Бри хотелось примерить.
Постойте, пожалуйста, выкрикнула она с большим трудом, согнувшись пополам. Лицо горело огнем, будто вот-вот взорвется как перезревший помидор.
Богачка медленно развернулась, направилась навстречу к девушке, остановилась в пяти шагах от нее и наклонила голову набок.
Вы обронили, сказала Бри, немного придя в себя, а потом протянула женщине конверт.
О, спасибо вам, вежливо сказала богачка. Но на самом деле, я его не обронила.
Нет?
Нисколько. Я оставила его для вас.
Для меня? громче обычного выпалила опешившая Бри. Зачем?
На носу День Масок. Решила, что вы захотите принять участие в Отборе, а затем и в соревновании за главный приз. Только представьте, как заживет вся ваша семья, включая вас?!
Но я
Вы прочитали письмо?
Да, промямлила Бри и кивнула. Нет смысла ходить вокруг да около.
Неужели вам не хочется разбогатеть? Неужели вас не манит перспектива сменить вашу маску? последние слова женщина произнесла с отвращением. Поверьте, если вы хотя бы раз попадете в столицу, вы больше никогда не захотите вернуться сюда. Я приехала в Соннелию по приказу короля. Если бы не его приказ, я бы в жизни не приехала в это богом забытое место.
Но
Я не прошу вас принять решение прямо сейчас. Но подумайте над новыми перспективами. Насколько мне известно, вашему младшему брату нет еще и восьми, жених пашет на двух работах, матери нет до вас никакого дела, а отец и вовсе, так боится свою жену, что живет на работе.