Откуда вы все это знаете? ноги Бри приросли к раскаленному асфальту.
У меня много связей, Брианнон, девушка вздрогнула, когда богачка назвала ее имя.
Оу, не нужно на меня так смотреть. Ваше имя написано у вас на бейджике.
Плечи Бри немного расслабились. Да, все верно.
Если все-таки надумаете, я буду ждать вас через два дня на рыночной площади в 21:00. Не опаздывайте, в 21:10 кареты уедут, и такой возможности больше не будет. Если вы дочитали послание до конца, то в курсе, что ваша семья получит щедрое вознаграждение в ту самую минуту, когда вы отправитесь в столицу вместе с остальными кандидатурами.
Красавица посмотрела на дорогие наручные часы, ахнула и поспешно пробормотала:
Мне пора! с этими словами она развернулась и поспешила по своим делам, но спустя несколько метров остановилась и развернулась к Бри, которая так и смотрела на богачку. Да, и еще одно! Прийти вы должна одна, никаких братьев, сестер и друзей.
Глава 5. Алчность
Всю дорогу Бри шла задумчивой и слегка поникшей. В голове не укладывалось, что все происходит на самом деле. «Может, я головой ударилась и у меня галлюцинации?»
Еще совсем недавно она ненавидела это королевство, эти клятые маски, и планировала сбежать из Соннелии вместе с женихом, а теперь всерьез размышляла над словами богачки.
При иных обстоятельствах Бри вряд ли согласилась бы, но женщина знала, на что надавить на будущее брата. Если она пройдет Отбор и победит, то Виерин забудет о черствой смоченной чаем булке с сахаром, и со временем воспоминания бесследно сотрутся и сменятся тортами с заварным кремом, пропитанным коньяком коржами, слойками со сладкими сиропами и разнообразными десертами и деликатесами.
Что, если все-таки стоит попробовать? Но спустя секунду выбросила эту мысль из головы, поскольку это не решит проблему. По-прежнему, по приказу короля палач будет прилюдно наказывать тех, кто снимет маску хотя бы на секунду.
Королева Ракулина обладала такими же правами, как король. Ходили слухи, что изначально пара поженилась только ради власти, спали они в разных комнатах в противоположных частях роскошного замка, и даже не заикались о наследниках. Народ побаивался правительницу, и каждый, кто что-то и хотел сказать о ней за спиной, молчал, опасаясь, что до женщины дойдут слухи, и она казнит чересчур разговорчивого глупца на месте.
Ракулина цепляла своей красотой. Волосы перекрасила в цвет спелой вишни, янтарные глаза подводила черной краской, носила открытые платья, демонстрируя свою пышную грудь и округлые бедра.
Перечить ей никто не смел. Стоило наставнице только заикнуться о ее неподобающем виде, как на следующее утро в покои королевы уже стучалась другая женщина. Так в течение шести месяцев сменилось тринадцать наставниц. Начитанная, образованная и довольно хитрая королева в свои двадцать восемь лет обладала острым умом.
Это единственный слух, который Бри подслушала на рынке. Ноги притащили расплавленное, как сливочный сыр на солнце, тело. От усталости девушка застонала, вошла в лавку и столкнулась с недовольной Фарони.
Где тебя черти носят? глаза женщины метали молнии. Ты забыла о своих обязанностях? Кто покупателей будет обслуживать?
Бри хотела извиниться и объяснить ситуацию, когда Фарони пробасила:
Урезаю твою зарплату в два раза.
Глаза девушки округлились.
В каком это смысле? Вы мне и так мало платите! Зарплаты хватает только на еду, и то на пару недель, а вы еще и урезать ее хотите?!
Сама виновата! Ты хоть представляешь, скольких покупателей мы потеряли?
Ну и скольких? сложила на груди руки Бри.
Пятерых, вот! А, нет, шестерых! выпалила вредная старуха.
Фарони, начала девушка, у нас и за день никогда не было шестерых посетителей. К тому же, сегодня вы уже заработали больше, чем за месяц.
А это не твое дело, сколько я заработала. Обязанностями своими занимайся! отрезала хозяйка лавки.
Бри захотелось чем-то стукнуть по голове несносную старуху, но промолчала и сделала так, как и велела работодательница, в надежде, что к вечеру Фарони отойдет и передумает уменьшать зарплату.
За весь день к ним заходили зеваки, крутили в руках уродливые фигурки, ставили обратно и уходили. Больше они ничего не продали, а Фарони за день побывала в нескольких местах. Сперва за вырученные деньги купила в магазине напротив шелковую ткань, потом заскочила к швее, где оставила столь ценную покупку. Обе помощницы сняли с женщины мерки и записали пожелания для будущего платья. Вот на что потратила деньги алчная старуха. И все равно урезала зарплату своей единственной нанятой торговке, не добавив ни лира за вежливое обслуживание щедрой богатой клиентки.
Урезанная зарплата до того расстроила Бри, что, забрав деньги, она кинула Фарони, что увольняется и напоследок громко хлопнула дверью. Переполненная возмущением, старуха вылетела следом за девушкой, чтобы бросить вслед, что за такое хамское поведение она еще обязана ей доплатить, но той уже след простыл.
Глава 6. Разочарование
Дома снова витала нездоровая атмосфера. Мать пила чай и даже не поинтересовалась, как прошел день дочери, брат уснул со слезами на глазах. Ему влетело от родительницы за то, что капризничал и отказывался есть кашу.
Бри хотела поговорить с мамой, поинтересоваться, что она думает об Отборе, рассказать о нем, но та, как всегда, витала в своих мыслях. Стоит только заикнуться о том, что за участие семья получит пятьдесят лир и мать первым же делом соберет вещи и станет настаивать, чтобы она через два дня отправилась в столицу ради будущего семьи. Но Бри промолчала и прежде решила посоветоваться с Раниром.
***
Ранир на этот раз не прибежал, а приковылял от дикой усталости. Такие тяжелые дни выдавались у него довольно часто, но сегодня он едва ли держался на ногах.
Хелл, как всегда, вымотал ему нервы, снова отсрочив выплату за проделанную работу, а в кафе значительно прибавилось хлопот. Пришлось доставлять столы и стулья, чтобы уместить всех посетителей, а потом и вовремя принести заказанную еду, чтобы клиенты ушли довольные и вернулись в кафе в следующий раз.
Он кое-как, с четвертого раза, забрался по лестнице, лег на импровизированную кровать из одеял и подушек и, пока Бри рассказывала о сегодняшней посетительнице и ее предложении, уснул.
Девушке ничего не оставалось, как устроиться рядом с ним и закрыть глаза.
Когда Бри проснулась, Ранир уже ушел, а она ужасно расстроилась, что не успела посоветоваться с ним. Вряд ли он услышал хоть слово о конверте и богачке. Из лавки она уволилась, о чем первым делом рассказала вчера жениху. Он лишь кивнул и пролепетал, что это к лучшему. Видимо, он запомнил эту новость, и по этой причине не стал ее будить.
Но поговорить с ним все же стоило, а потому Бри встала, собралась, кое-как привела себя в порядок, поправила на лице маску и направилась в кафе.
Глава 7. Решение
От невыносимой истязающей жары ноги налились свинцом, и в голову снова проникли мысли о столице. Там, судя по тем же слухам, в это время года тепло, но, из-за легкого и столь желанного ветерка жители носили накидки или платья с длинными рукавами. В таких условиях жить куда комфортнее.
Пока Бри добежала до кафе родителей жениха, платье промокло, как и волосы, что закрутились на концах и у основания, обрамляя лицо мелкими кудряшками.
Стоило открыть дверь в кафе и Бри растерялась, рассматривая мужчин, женщин, подростков и детей в разных одеждах. Столы стояли тесно друг к другу, пройти к барной стойке можно лишь бочком, и то, нужно просить гостей, чтобы пропустили, иначе никак не протиснуться.