Поверьте, Сомтанар, эта история принесет вам одно лишь беспокойство. Эль помолчал и кратко добавил, почти выплюнул: Скелле.
Архивариус поднял руки:
Любезный Илия, поверьте, меня меньше всего интересует история вашей жизни на Мау. Извините, если затронул вас чем-то. Он опустил глаза, затем быстро посмотрел на инопланетянина: Вы поймите, меня распирает от вопросов! Я, честно говоря, не знаю, с чего начать. И у меня предложение. Давайте честный обмен один вопрос, один ответ. По очереди. Вы не против?
Сомтанар поерзал на табурете, Илья отвернулся, высматривая что-то в провале за отсутствующей стеной. Больше всего архивариус боялся, что тот откажется, скажет, мол, говорите, чего там его величество хотел, и валите подобру-поздорову. Поэтому он не удержался от глубокого вздоха, когда эль привстал, потянулся, обернулся к Сомтанару и ответил:
Отлично! Думаю, это то, что надо! У меня тоже немало вопросов. Он подошел к ограждению, повертел головой, как будто разминая мышцы шеи, и неожиданно спросил: А как там ваши сопровождающие? Готовы подождать?
Куда они денутся? Сомтанар равнодушно махнул рукой. Будут сидеть сколько надо.
Он встал, секунду подумал и, подхватив кружку с раствором, подошел к Илье:
Илия, а вы богов видели?
Тот обернулся, посмотрел с удивлением:
Что вы имеете в виду?
Ну, вы же общались с Храмом он, наверное, вам много чего рассказал. Боги, они какие? Они вообще есть?
Первый вопрос? Илья засмеялся.
Но Сомтанар остался серьезен:
Ага. Он отхлебнул.
Сомтанар, дорогой, у меня тут есть хороший друг, так вот, ему достаточно пары таких кружек, чтобы, скажем так, приобрести философский взгляд на жизнь.
Архивариус ответил растерянным взглядом, потом смутился:
Да, вы правы. Я уже давно почувствовал, что мне слишком хорошо. Он вернулся к столу, поставил на него с видимым сожалением кружку с раствором и обернулся. Слушаю вас внимательно.
Илья вздохнул, развернулся лицом к гостю, застыл, опираясь на ограждение над пропастью:
Боги есть. Но я бы не использовал это слово. В нашем языке им обозначают совсем другую сущность. Здесь же боги настоящие инопланетяне. Представители высокоразвитой цивилизации куда более развитой, чем наши с вами. Создатели Храмов. Лично я их, конечно, не видел, да, полагаю, что это и невозможно, но их изображения Храм охотно демонстрирует. Он, надо сказать, вообще ничего не скрывает, все, что знает, рассказывает. Это ведь просто искусственный интеллект, функция. Илья подошел к столу, сел, взял свою монструозного вида кружку, посмотрел на Сомтанара и отставил. Знаете, дорогой архивариус, вокруг звезд крутятся разные планеты.
Сомтанар состроил едкую ухмылку, скривился:
Илия, если и остались на Мау люди, которые что-то помнят, то перед вами один из них. Вы сэкономите много времени, не пытаясь объяснять элементарные вещи.
Эль кивнул:
Хорошо. Так вот, некоторые звездные системы включают в себя несколько звезд. И бывает, что это не захваченные взаимным тяготением случайные странники. Ваша звезда, например, он махнул рукой куда-то в сторону далекого леса, была захвачена тяготением черной дыры того, что скелле называют Источником. Эль отмахнулся: Но я не об этом. Бывает, что из одного и того же вещества рождаются сразу две звезды. Мир несправедлив, и обычно на всех не хватает, как результат гигантские планеты, состоящие большей частью из газа, так и не ставшие самостоятельной звездой. Иногда такие гиганты излучают в космос больше энергии, чем получают. В нашей системе, кстати, есть такая.
Эль на минуту замолчал. Сомтанар терпеливо ждал.
Те, кого вы называете богами, родились на такой планете газовом гиганте. Внешне они напоминают земных китов.
Кого?
Простите. Кит это земное животное. Внешне оно похоже на ваших лохов, только не ползает по дну, а плавает в толще океана, держась поверхности. Очень большое, может метров тридцать в длину, умное, социальное, и оно нам родственник, в отличие от лохов. Так вот, боги по сравнению с ним вообще огромные около километра, а бывает и больше. Такие гигантские сигары, парящие в плотной атмосфере планеты, в сотни миллионов раз большей по размеру, чем, например, Мау, которая к тому же и греет себя сама. Их общество чрезвычайно сложно организовано, а главное по-другому. Он покрутил в воздухе кистью руки. Например, один такой «кит» это не одна личность, а скорее временное вместилище кочующих семей из разных личностей. Илья задумчиво посмотрел на застывшего Сомтанара, спешащего переварить информацию. Как вы догадываетесь, я и не пытался разобраться. То, что мне демонстрировал Храм, выглядело слишком грандиозно! Особенно учитывая масштабы представьте себе багровые до черноты облака, фиолетовые молнии размером с наши планеты, которые повисают ожившими дорогами, свет, который падает не сверху от солнца, а идет снизу, от ядра. Можно посвятить жизнь, изучая эту маленькую вселенную, к тому же обитаемую, но у меня она, жизнь, я имею в виду, одна.
Помолчали. Сомтанар раздумывал о множестве вопросов, рожденных единственным ответом.
Представьте себе, неожиданно продолжил эль, в этом бескрайнем океане есть высоты или глубины как назвать, где могут существовать сложные углеродные полимеры. Именно там и зародилась жизнь, оттуда вышли далекие предки богов. Конечно, разумная жизнь вездесуща, и они освоили планету от ядра до спутников, но начиналось все именно там в узком слое, зажатом между багрово-черными клубящимися глубинами, где газ спрессован до состояния жидкости, и ревущими штормами верхней атмосферы, где рядовое облако способно поглотить десятки наших планет, а ветра рождают потенциалы, достаточные для молний в тысячи километров протяженностью. Если сравнить с Землей или Мау наши миры просто карлики!
Сомтанар зажмурился, пытаясь представить масштабы, потом встряхнулся, вопросов меньше не стало скорее наоборот.
Илия, будем считать, что вы ответили, медленно произнес он. Впредь я буду думать, о чем спрашивать, или мы никогда не закончим у меня тоже жизнь одна. Он усмехнулся и сделал большой глоток слегка остывшего отвара. Ваша очередь!
Эль встал, ушел в глубину своего убежища. Затрещала цепь, гирьки подмеченного Сомтанаром механизма взлетели под потолок. Илья поставил чайник на широкий темный блин, щелкнул какой-то рычажок, с равномерным стуком задергался маятник, завертелся небольшой маховик, засветилась красным жаром подставка. Архивариус с интересом следил за маленьким таинством. Наконец, Илья повернулся:
Меня интересуют эли. Кто они? Откуда? Что за мир? Все, что о них известно.
Сказал эль, пробормотал Сомтанар.
Илья расслышал, улыбнулся:
Про меня можете не рассказывать.
Сомтанар с сомнением смотрел на Илью. Первый вопрос самый сокровенный, тот, который зудел днем и ночью под кожей, не давая сна и отдыха, или не так? История древних увлекательна, но то ли это, что волнует эля? До этого момента все казалось чудесным приключением: путешествие в край контрабандистов, таинственное убежище могущественного волшебника, он сам такой странный и чужеземный, полет над пропастью и, наконец, таинственный сумрак запретного логова. Но прямо сейчас удивление от неожиданного вопроса как будто на мгновение смыло налет тайны с его собеседника. Сомтанару показалось, что рядом с ним не могущественный пришелец, а потерявшийся путешественник, пытающийся нащупать дорогу в незнакомой местности.
Боюсь, что мой ответ будет слишком краток, чтобы зачесть его. Вы уверены, что это важно?
Ответом ему была спина эля, внимательно ждущего чего-то от размеренно щелкающего механизма. Какое-то время он не шевелился, затем что-то фыркнуло и стало посвистывать, набирая высоту. Илья встрепенулся, остановил тикающий маятник и торопливо сдернул недовольно заворчавший чайник с нагревателя.