Не думаю, что вы знали мое имя, сухо сообщила она. Я Хестер Мосс.
Хестер, Хестер, несколько раз повторил он на разные лады, словно пытался распробовать ее имя на вкус. Что ж, неплохо. Он улыбнулся. А я Алек.
Я знаю, кто вы, ваше высочество. Она ни за что не позволит ему соблазнить ее и согласится на его безумный план.
Но только где-то в самой потаенной глубине ее естества что-то ожило. Крохотное семечко, давно погребенное под грузом потерь, угроз и обмана, внезапно проросло и потянулось к приключениям.
Принц Алек рассматривал ее, словно подбирал новую молодую кобылку для своих знаменитых конюшен.
Я думаю, все отлично получится, Хестер.
Он произнес ее имя, и девушке показалось, что по ее коже прокатилась ласковая теплая волна.
Полагаю, вы любите шутить, сказала она чуть хрипловатым голосом. Но я не хочу быть шуткой.
И не будете. Но дело может получиться забавное.
Мне не нужны забавы.
Его улыбка исчезла.
Первое, что вам следует усвоить, а вам предстоит многому научиться, что я не полное ничтожество. Почему бы вам не дослушать мое предложение до конца, прежде чем делать поспешные выводы?
Мне даже в голову не приходило, что вы говорите серьезно.
Я совершенно серьезен, медленно проговорил он, словно сам себе не верил. Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Я стану королем. Вы будете вести роскошную жизнь во дворце. И абсолютно ни в чем не будете нуждаться.
Вы не хотите остановиться и все обдумать?
Я уже все обдумал. Это хороший план.
Возможно, для вас. Но я не люблю, когда мне указывают, что делать, спокойно парировала Хестер. И еще она не любила пресные обещания роскоши и перспективу оказаться в окружении большого количества людей.
Но принц рассмеялся.
Моя сестра все время говорит вам, что делать.
Это совсем другое дело. Она мне платит.
А я заплачу больше. Я очень хорошо вам заплачу.
Почему-то от этого Хестер почувствовала себя еще хуже. Впрочем, чего еще она могла ждать? Это всего лишь предложение работы.
Принц весело рассматривал ее.
Я говорю о фиктивном браке, Хестер. У нас не будет секса. Я не предлагаю вам стать проституткой.
Его грубая честность шокировала. Но по непонятной причине в ее жилах неожиданно вскипела кровь. Ее бросило в жар, и нахлынуло множество самых разных эмоций, которые она не желала анализировать. Она собралась с силами, пытаясь сохранить спокойствие.
Наследник в сделку не входит?
Принц нахмурился.
Слава богу, об этом в наших законах речи нет. Мы можем развестись через какое-то время. Я изменю этот глупый закон и тогда смогу жениться еще раз, если действительно этого захочу. После коронации в моем распоряжении будут годы, чтобы выбрать королеву, если у меня появится такое желание.
Хестер вздохнула. Он явно не был заинтересован в детях. И в настоящем браке тоже.
Мы поженимся не больше чем на год, решительно сообщил он. Относитесь к этому как к стажировке. Всего год, а потом вы вернетесь к нормальной жизни.
К нормальной жизни? Бывшая супруга короля? После этого уже ничего не будет нормальным.
Ее переполняли злоба и обида, хотя она понимала, что всему виной жалость к себе самой. Хестер Мосс совершенно незначительная личность. Никто.
Вы имеете право использовать средства своей страны, чтобы купить себе невесту? выпалила она.
Я воспользуюсь собственными деньгами, сухо ответил он. Возможно, вы не знаете, что я достаточно богат.
Хестер не хотела думать обо всем, что ей известно о нем. Но вот он, перед ней, реальный принц Алек, человек, обладающий определенной репутацией.
Есть более серьезная проблема, буркнула она.
Какая?
Вы ведете чрезвычайно активную социальную жизнь. Она опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд. Я должна ее принять?
Не знал, что вы читаете мой личный дневник.
В этом нет необходимости. Я читаю газеты.
И вы верите всему, что читаете?
А вы хотите сказать, что газеты лгут?
Хестер отлично знала, что газеты не лгут.
Ну, я не монах, признался принц сквозь стиснутые зубы. Но я всегда использовал женщин в той же мере, в какой они использовали меня. Он несколько секунд смотрел на свою несговорчивую собеседницу и шумно вздохнул. Возможно, я в безвыходном положении. Возможно, я тщательно скрываю разбитое сердце.
И поэтому спите с каждой юбкой? поинтересовалась Хестер.
Ну, не с каждой. Принц засмеялся.
А вы можете обходиться без этих интимных отношений целый год?
Принц застыл словно изваяние, и уставился на Хестер.
Множество людей может, я тоже, после долгой паузы сказал он. Почему вы считаете, что я не способен себя контролировать?
Хестер густо покраснела.
Но ведь это не та жизнь, к которой вы привыкли.
Его смех стал громче и веселее.
Выходите за меня. Сделайте меня самым счастливым человеком на свете.
Если я соглашусь, так вам и надо, пробормотала она.
Ну, так сделайте это, мисс Мосс, тихо сказал он. Покажите мне мое место.
Внезапно Хестер почувствовала сильнейшее искушение. Но нет, она не позволит толкнуть себя на безумный поступок только потому, что он чертовски красив и не лезет за словом в карман.
Это невозможно.
А я думаю, что возможно. Его глаза сверкнули, и Хестер нахмурилась, не зная, что он замышляет. Ну, а если вам не нужны деньги Всем своим видом принц выражал недоверие. Тогда отдайте их тем, кто в них нуждается.
Хестер прикусила губу.
Принц прищурился.
Каким видом благотворительности вам больше всего нравится заниматься? Я буду делать богатые пожертвования. Миллионные. Подумайте, как много добра вы сможете принести. Людям. Животным. Может, планете? Выбор за вами. Разделите деньги между всеми поровну. Как хотите. Мне все равно.
Потому что вы циник. Но сердце Хестер затрепетало. Потому что она могла бы дать деньги людям, которые отчаянно в них нуждались.
На самом деле нет, со спокойной убежденностью сказал он. Если мы оказываемся в положении, когда можем тем или иным способом помочь другим, так и следует сделать. Потому что это хорошо и правильно.
Он устремил на нее напряженный взгляд. Душевный или бездушный? Хестер чувствовала сильные болезненные удары сердца.
Вы можете отказаться от такой перспективы? спросил он. Неужели в вашей жизни нет никого, кто испытывает в деньгах потребность?
В ее жизни было очень мало людей. Каким-то неведомым образом он это понял. Нашел трещину в ее броне. И если она очень хотела снова ответить «нет», чтобы он хоть раз в своей драгоценной жизни получил отказ, как она могла не согласиться сейчас?
В социальном центре она последние три недели пыталась помочь очень молодой маме, которая сама была почти ребенком, и ее малышу. Люсия и ее дочь Зои оказались одни на свете. Семья их отвергла. Хестер отдала Люсии всю немногую наличность, которая у нее была, и пыталась найти для нее временное пристанище. Она отлично знала, что это такое быть насмерть перепуганной и не иметь безопасности любящей семьи.
Вы меня эмоционально шантажируете, тихо произнесла она, изо всех сил стараясь сохранить присутствие духа.
Разве? Очень тихо проговорил принц. И как? Это работает? Ну же, Хестер, разве это не будет забавно? По-моему, всем нравится время от времени нарушать условности. Это скучно во всем соответствовать раз и навсегда установленным стереотипам. Повторюсь: я взрослый порядочный человек. Я буду относиться к вам серьезно и обеспечу, чтобы все остальные относились к вам так же. Я буду абсолютно предан вам целый год. Мы можем стать отличной командой, Хестер.
Мне нравится работать на принцессу Фиореллу, сказала она. И потом я не смогу вернуться к этой работе.
У вас не будет такой необходимости, усмехнулся принц. Вы окажетесь в положении, когда сможете делать все, что захотите. Вы получите абсолютную независимость. Вы сможете купить дом, наполнить его котиками и книгами о серийных убийцах. А я прошу у вас только один год.