Установленный законом режим совместной собственности имущества супругов может быть изменен как до вступления в брак, так и в любое время в период брака путем заключения супругами брачного договора.
Вопрос о заключении договора супруги и лица, вступающие в брак, решают свободно и самостоятельно, поскольку это является их правом, а не обязанностью. В то же время обязательно соблюдение требования о том, что в брачном договоре должна быть выражена общая воля супругов, то есть их единое волеизъявление.
Следует учесть, что, говоря о лицах, заключающих договор до вступления в брак, законодательство не ограничивает тем самым последующую за брачным договором регистрацию брака какими-то временными рамками, что подтверждается тем, что нигде далее в нормах СК РФ не уточняется, как скоро после заключения брачного договора должен быть зарегистрирован брак. Более того, закон не обусловливает обязанность сторон брачного договора зарегистрировать брак вообще. Регистрация брака при этом является лишь пусковым механизмом, запускающим в действие заключенный ранее договор.
Таким образом, действие договора может быть направлено только на будущее время, а на прошлое действие брачного договора не распространяется.
Особый интерес у российских граждан вызывает вопрос о возможности заключения брачного договора лицами, живущими в гражданском (фактическом) браке, под которым понимается устойчивая семейная общность без регистрации брака. В отношении договора, заключенного гражданскими супругами, также действует общее правило: то есть договор вступает в силу только после государственной регистрации брака, поскольку закон не признает партнеров по гражданскому браку супругами. Если же лица, живущие в гражданском браке, изначально не намерены официально оформлять свои отношения, то заключение ими брачного договора не имеет смысла, так как он никогда не вступит в силу. Таким образом, если впоследствии брак так и не будет заключен, то договор аннулируется.