— Удивительная проницательность, — вздохнул мужчина в вязаной шапочке. — Да, мой дорогой Крис, ты абсолютно прав: тебе выпало стать жертвой. Когда я вёл тебя за собой, когда указывал, каких именно масанов и в какой именно последовательности следует высушить, я и не предполагал делать из тебя ученика. Тем более — наследника. Мне нужна была твоя кровь, Крис, твоя кровь, усиленная жизнью братьев. Таков ритуал. — Он грустно улыбнулся. — Если это тебя утешит, скажу, что все истинные кардиналы вынуждены убивать масанов: другую кровь или… другую душу Амулеты не терпят. Но у Бруджи и Луминаров есть солдаты, они могут захватить пленных из враждебных кланов и использовать их по своему усмотрению. Я же вынужден рассказывать сказки.
— Хорошая сказка.
— Хорошая, — согласился мужчина в вязаной шапочке. — А главное — правдоподобная. Вспомни, как загорелись твои глаза, когда я сообщил, что Амулет выбрал тебя истинным кардиналом. Какие перспективы ты увидел, какие планы принялся строить. И ничего не изменилось, когда ты узнал, что придётся высушить девятерых братьев. Ты с азартом взялся за дело…
— Заткнись!
Крис отвернулся, но перед глазами против воли вставали убитые масаны. Вот Ламберт, старина Ламберт, с которым они прошли огонь и воду, с которым сумели уйти от гарок, во время «похода очищения» в Чикаго. Случайно или нет, но Ламберт оказался вплетён в уравнения истинного кардинала, и был высушен. Был высушен лучшим другом… Вот женщина из Мельбурна, недоверчивая и сильная, с ней удалось справиться только при помощи проклятого кардинала. Вот юнец из Дели… старик из Дели… две сестры из Боготы… Все они были выбраны, все они были обречены.
— Ты убивал с большой охотой, Крис. После ты смеялся, шутил, чувствовал, как бурлит в тебе чужая жизнь. И жадно смотрел на меня. Нет, не на меня, на неё.
Мужчина осторожно снял шапочку, и взору пленника открылся золотой обруч, одетый столь плотно, что, казалось, врос в голову. Тонкий, не толще изящного женского мизинчика, покрытый искусной гравировкой и украшенный квадратным чёрным камнем.
Диадема Теней.
Крис судорожно сглотнул, и… и мысленно согласился со словами обманщика: да, он всегда смотрел на Диадему, видел только её. Видел даже когда кардинал скрывал сокровище под шапочкой плотной вязки. Ради обладания Амулетом Крови Крис был готов на все. Он любил Диадему, жаждал её.
Сейчас он ненавидел себя за ту любовь.
— Кормите Амулеты кровью братьев?
— Увы, мой дорогой Крис, ничего другого сокровища семьи Масан не желают.
— Каннибалы!
Кардинал едва заметно вздрогнул.
— Обычно мои пленники любуются великолепными звёздами. Увы, тебе не повезло. В последний путь тебя проводит только шум прибоя. — Кардинал сел на землю, сложил по турецки ноги, и закрыл глаза. — Ты ничего не почувствуешь. Тебе не будет больно. Смерть во тьме приятна и легка.
Крис хотел крикнуть что нибудь злое, обидное, но понял, что не будет услышан. Сдержался. Вздохнул. «Уходить надо достойно». И посмотрел на небо, стараясь разглядеть сквозь тучи звезды. Крису не хотелось, чтобы на ту сторону его проводил лишь безразличный шум моря.
И он смотрел на небо до самого конца.
И не увидел, как почернело пламя костра. Как потянулась из пещеры тёмная, темнее ночи, дымка. Как прикоснулась она к ноге, сначала осторожно, а затем все смелее и смелее, крепко накрепко закутывая жертву в кокон беспросветного мрака. Не видел Крис, как окаменел кардинал, и как исказилось его лицо, когда и до него дотянулась тьма пещеры…
Крис смотрел на небо. И в последний миг жизни, в то самое мгновение, когда сознание почти ушло, увидел пробившуюся сквозь тучи звезду.
И улыбнулся ей.
Кардинал пришёл в себя примерно через час.