Ох, да вы ранены!
Я бросилась к мужчине, как только осознала, что за мое спасение он расплатился не только смертью грызня.
Не изволь беспокоиться, красавица.
Само пройдет? с иронией предположила я.
А то! Заживет, как на молодом псе, похвастался лесной хозяин.
Я все же взгляну, настояла я и, не дожидаясь разрешения, приблизилась к мужчине.
Если ты настаиваешь, красавица, я противиться не буду, добродушно усмехнулся он.
Подходя к владыке зачарованного леса, нелюдимому и неуловимому, я думала лишь о том, что прикоснусь к самому красивому мужчине в моей жизни.
Нет, я конечно видела парней пригожее с тонкими аристократическими чертами лица, ухоженных. Но вот тело Дубрава было совершенно тело воина, который не понаслышке знал, как управляться с боевым оружием. Гладкая кожа, под которой перекатывались стальные мышцы, манила, звала прикоснуться. И я не удержалась от соблазна потрогала и сразу же отдернула пальцы, сделав вид, что разминаю их перед волшбой в подтверждение в воздух сорвалось несколько зеленых искорок.
Дубрав все равно хмыкнул, и я почувствовала, как кровь приливает к щекам все-таки заметил мой интерес.
А теперь не шевелитесь, даже если будет щекотно.
Коснувшись первого синяка, я проговорил активационное слово заклинания быстрой регенерации нечисть живуча и тратит меньше времени на восстановление, но помощь никогда и никому не помешает.
Я настроилась на долгую обработку увечий, как вдруг заметила, что в моей помощи нет нужды следы от удушающих объятий змея на глазах бледнели. Удивительная регенерация, магам о такой можно лишь мечтать.
Да, вы были правы: я вам не нужна.
Сбегаешь, красавица? провокационно спросил Дубрав.
Я не ответила, в самом деле, поспешно отходя от него.
Ах да! Спасибо за лилии! крикнула, обернувшись.
Уже дома, за закрытой дверью, выругалась: ай да я!.. Снова упустила удобный момент для выполнения своего задания! И почему? Не страх помешал засмотрелась на красивого мускулистого мужика! Это же надо?! Я точно не буду рассказывать об этом наставнику засмеет, обзовет дурой и будет прав.
Дальнейшие дни моего вынужденного пребывания в зачарованном лесу текли спокойной рекой. Лесной хозяин не ограничился присмотром за навязанной ковеном ведьмой он помогал всем, кто угодил в беду в его владениях. Выводил перепуганных детей из трясины, не позволял волкам задирать коров, сбегавших из деревенского стада. А когда на торговом тракте, проходившем через лес, появилась разбойничья банда, быстро с ними расправился.
Каждый раз, когда мы пересекались с Дубравом, я отмечала, насколько он хорош, как человек точнее нечисть мужского пола.
Изумрудный лес, в котором сто лет назад состоялась великая магическая битва, всегда имел дурную славу. Сколько здесь бесследно пропало людей не счесть. Да и собравшаяся со всего королевства нечисть шалила два-три раза в год вылезала к ближайшим селениям. С появлением Дубрава нападения прекратились. Он навел порядок, повывел охочих до человечины тварей.
Вот только он оказался нелюдим и не подпускал к себе никого близко, лишь когда иного выхода не было. А еще ему ставили в вину отказ сотрудничать с магами.
Сегодня же все изменится.
* * *
Когда первые лучи закатного солнца лизнули верхушки деревьев, я вышла на крыльцо. Лесного владыку следовало встречать со всем уважением, и я стояла, облокотившись о перила. Ветер играл с подвесками на моем сдвоенном серебряном браслете: звезды и совы тонко звенели, ударяясь друг о друга. На обереге настоял наставник, заявив, что не пустит в зачарованный лес, если не получу дополнительный шанс выбраться из передряги невредимой.
Когда ждешь чего-то важного, время тянется долго, а то и вовсе кажется застывшим. Чтобы перестать нервничать, я спустилась вниз и принялась плести венок из цветов, которые росли возле избушки. Ромашки, бессмертник, одуванчик, пижма, листья папоротника, дикий лук в ход шло все. Получилось здорово красиво, ярко и величественно.
Водрузив его на голову с удовольствием, почему-то почувствовала себя уверенней в таком венке я словно королевишна лесная!
Приход хозяина леса я почувствовала всей кожей, по которой побежали мурашки, увы, не могу сказать, что страха или холода. Меня тянуло к Дубраву и это несказанно пугало.
Я подняла голову и ахнула. Из-за пышных зарослей можжевельника вышел бурый медведь. Гигантский зверь, на спине которого восседал Дубрав, степенно вышагивал к моему жилищу.
На какое-то мгновение мне захотелось сбежать и закрыться в избушке. Чутье, которое еще никогда не подводило, вопило, что сегодня произойдет нечто, о чем я пожалею. Не из-за скорого же выполнения задания меня начинает мучить совесть?..
Усилием воли я подавила панику и приветливой улыбкой встретила гостя.
Дубрав спешился и, погладив косолапого по морде, уверенно направился ко мне.
Здравствуй, Светозара. Он пытливо всмотрелся в мое лицо.
Я чудом не отвела взгляд, когда поприветствовала в ответ:
Здравствуй, Дубрав, и добро пожаловать!
Ужин состоял не только с традиционных яств, которыми могла похвастаться любая хозяйка в деревне, я приготовила и особые деликатесы: маринованные пиявки, гадючьи сердечки в меду, соус из белены и белых грибов, жареных ужей. Поставила и свежую мухоморовку, а к ней крохотные чарки. Я не пила, Дубрав не злоупотреблял лишь пригубил.
Пироги удались на славу высокие, мягкие, с золотисто-коричневой корочкой. А аромат какой! Топленого молока и особых травок, о которых не всякий человеческий повар знает, я не пожалела.
Молода ты, Светозара, да хозяйка справная! искренне похвалил Дубрав и я мысленно поблагодарила строгую женщину, научившую меня готовить.
Лесной хозяин ел с аппетитом, но без спешки, аккуратные движения сильных пальцев завораживали. Нож, которым он порезал запеченного гуся, удивил рунным рисунком оружие старше своего хозяина не на одну сотню лет. Нож, которым древние боги запирали иные миры, когда случались Прорывы. А точно ли лесного царька я пригласила в гости?.. А не скрывается ли за маской древнего нелюдя какой-нибудь позабытый, еще более древний бог?..
От этого предположения в животе стало холодно. Я постаралась загнать пугающие мысли подальше, и так сомнения одолевают который день. Правильно ли поступаю, предавая доверие хозяина Изумрудного леса? Муторно, тоскливо на душе, что даже сладкая земляника, которую принес Дубрав на гостинец, отдавала горечью.