А к утру следующего дня жара спала, и вскоре на небе сошлись тучи; и к вечеру вода уже не смогла удержаться в их утробе. Дождь обрушился на долину, как село солнце.
Дождь шёл ещё день, то слегка затихая, то припуская с новой силой. Ожившие, оправившиеся от жары жители Кальдеры выходили на улицы, и теперь уже каждый человек мог заметить, как много стало альвов. Слишком много для небольшого города.
Это означало, что часть из них вскоре покинет Кальдеру. А люди бы предпочли, конечно, чтобы все головешки убрались прочь, но так не бывает, кто-то из них всегда остаётся.
Не сговариваясь, люди выходили проводить альвов или убедиться, что те действительно уходят. Вереница головешек тянулась по главной улице, к воротам, а затем по старой, уже не пыльной, а грязной дороге дальше на юг.
В толпе провожающих стояла и семья Солла, все вместе, они жались друг к другу под дождём и смотрели на проходящие мимо чёрные фигуры. Дети с ужасом и отчаянным любопытством разглядывали процессию; самые маленькие ещё никогда не подходили к альвам так близко. Солл же и хотел увидеть Дайниса, и боялся, что это случится.
Он так был погружён в мысли, что не заметил даже, как младший сын во все глаза уставился на длинных, как будто измождённых чёрных существ, едва прикрытых лоскутами и лохмотьями, ветхими до прозрачности. На фигуры с впалыми животами, с рёбрами, обтянутыми сухой и одновременно слишком пористой кожей. На тела, лишившиеся признаков пола, негибкие, иногда поскрипывающие при ходьбе; на головы, увенчанные остатками спутанных, переставших расти и лишившихся пигментации волос. Возможно, все головешки казались ребёнку одинаковыми и пугающими. Кого он мог увидеть в них? Чудовищ, героев ночных кошмаров.
Солл тоже скользил взглядом по одинаковым фигурам, всё больше сомневаясь, что сможет узнать друга, даже если тот пройдёт совсем близко. Но всё же настал момент, и один из головешек обернулся на Солла и его семью, и в глазах альва блёклых, белёсых, обращённых как будто внутрь, мелькнул отблеск эмоции. Илла слабо вскрикнула и инстинктивно прижала к себе детей. Солл сжал кулаки: вот и всё, не осталось надежды, что Дайнис просто глупо пошутил в записке, что передумал, что прячется где-то, или ушёл из города, или, в конце концов, умер от горя в переулке. Вот он, вот то, что от него осталось, шлёпает по дорожной грязи негнущимися чёрными ногами вслед за новыми сородичами, навсегда покидая родной город.
Наставники Ордена учили Элая, что причина всех бед Кальдеры есть её расположение. Около века назад люди двинулись на северо-запад, надеясь добраться до холодного, но не скованного льдами северного моря. Думали пройти по границе между территорий Северных троллей и Болотных, тем более, что в западных болотах давно было тихо. И Кальдера стала бы городом-форпостом, первой победой на этом пути.
Но дальше дорогу отре́зала орда. Болотные тролли вовсе не исчезли, не ушли дальше, они то ли таились, то ли не обращали внимания на то, что творилось за горами. А стоило людям через горы пройти, и тролли немедля дали отпор.
И пошли бы и дальше на человеческие поселения, так учил Орден, сожрали бы всё на Безопасных равнинах, но люди закрыли проход в горах неприступной Жёлтой стеной. Так Кальдера превратилась в последнюю точку северо-западного тракта. Слишком далёкая, чтобы обустраивать её. Слишком маленькая, чтобы самостоятельно себя обеспечивать.
Позже, став инженером на службе Ордена и узнав об орденских делах больше, Элай понял, что судьба Кальдеры монахам вовсе не безразлична, что в Ордене о городе помнят и считают: он должен оставаться населённым. Люди однажды всё-таки двинутся дальше, троллям придётся признать поражение. А пока Кальдера символ. Стойкости, упорства и веры в правоту Ордена.
Жаль только, с нехваткой воды справиться не удалось.
Борьба с троллями на южных и восточных рубежах истощала силы Ордена. Приходилось расставлять приоритеты.
Город тем временем частенько страдал от засухи, население уменьшалось, новых поселенцев Орден не присылал, а добровольно туда ехать никто не хотел.
Но всё было не зря: минул век, о болотной орде слышно больше не было покончили с ней богатыри Ордена, такой прошёл слух. И было решено убрать стену, выпустить Кальдеру из оков, соединить, наконец, столбами с поселениями на равнинах, и пустить по трубам горные реки а потом двигаться дальше, на северо-западные равнины, строить там новые города.
Орден выбрал мастеров и старшего инженера им и стал Элай, и отправил разбирать Жёлтую стену. Они прибыли в Кальдеру в середине лета, чтобы через несколько дней, наняв в городе ещё три десятка разнорабочих, разбить лагерь у подножия гряды и приступить к работе.
Стене было чуть больше сотни лет, но она по-прежнему казалось недавно построенной; редкие дожди ничуть не повредили ей, даже ярко-рыжие камни не посерели. Земля со склонов не могла на стене удержаться, и ничто не выросло в щелях ни слабых деревьев, ни травы, ни мха. Да и щелей тех почти не было.
Таких стен люди выстроили всего две. Первая перегораживала ущелье в Южном подоле, где жили цверги. Она была ещё старше этой, но однажды Элай видел и её такую же нерушимую. В ней горело прозрение старых мудрецов. До богатырей и их укротителей, до застав на южных рубежах, до передовых отрядов, отгоняющих троллей от границ людского края, была Жёлтая стена. Орден не учит этому, но говорят, последнее знание, спасённое из небесного дома, ушло на создание Жёлтых стен.
Всего две Жёлтые стены спасли тысячи жизней. Люди бы не смогли сейчас построить с нуля ещё и третью. Но, по счастью, этого и не требовалось.
Не каждый инженер мог бы разобрать Жёлтую стену или собрать обратно. Но Элая обучали старой науке в Ордене.
Чтобы начать разбор, нужно «ударить» одновременно по нескольким, чётко определённым точкам, и лишь затем целостность стены можно будет нарушить. Но и после этого разобрать кладку так просто не удастся: нужно обрабатывать швы специально раствором, снимать камни в особом порядке. А главное снова и снова вводить последовательность команд в ключевые камни, и со стороны это выглядело магией, танцем ладоней на суровой поверхности камня.
Делать это и предстояло Элаю и его мастерам, а простым рабочим нужно было лишь чётко выполнять команды. Таскать же скинутые на землю рыжие камни и хоронить их в глубоких ямах Элай и вовсе поручил тем, кто лучше всех годились для тяжёлой работы; ибо были выносливы, несчастных случаев не боялись и за труд брали гроши. В общем, для тяжёлых работ старший инженер нанял альвов, а то, что люди из Кальдеры косились на головешек недобро, его не волновало.
Ранним утром в середине лета начался разбор Жёлтой стены Кальдеры, и спустя месяц, когда задули вечерами холодные ветра, бо́льшая часть камней уже была похоронена вдоль подножья северных гор.
В один из таких вечеров Элай, как обычно, осмотрел оставшуюся кладку, проверил, не было ли нарушений, способных запустить защитный механизм. В случае угрозы пробития стена стремительно разрушалась: последний шанс хоть как-то уменьшить численность атакующей орды.
Потом Элай отошёл на два десятка шагов от стены и прикинул, сколько ещё времени потребуется на окончание работ. Может, недели две или три, хорошо, что не нужно убирать фундамент. Напротив, на нём построят торговые врата как знак победы над Болотными троллями.
Но это уже не задача Элая, к тому времени он вернётся к семье. Вспомнив об Елене и сыновьях-погодках, он невольно улыбнулся.
Нынешнее дело стало его первой работой в должности старшего инженера, он всё ещё был должен Ордену за обучение долг выплачивался не деньгами, а заданиями, так что отказаться Элай не мог. И ему нравилась эта работа, но быть вдали от семьи оказалось сложнее, чем он думал. Раньше он никогда не оставлял их надолго. Хорошо хоть, раз в неделю прибывал вестник Ордена: привозил почту, забирал отчёты. Единственный способ связаться со столицей, ведь столбы коммуникаций до Кальдеры так и не дотянули.