Да, конечно, хрипло проговорил Стуль Офан. Я к вашим услугам, сержант, если король прикажет.
Он повернулся и направился к ожидавшему его экипажу.
Гульд вздохнул. Список подозреваемых легко сказать.
«Сколько магов в Скорбном Миноре? Сотня? Две сотни? Сколько среди них действительно одаренных и могущественных? А ведь нельзя сбрасывать со счетов еще и тех чародеев, что постоянно прибывают сюда на торговых кораблях и возвращаются затем восвояси. Кто же убийца: чужеземец или кто-то из местных, ступивших на путь зла? Высшее колдовство способно совратить даже самый мирный разум. Или это некая несчастная тень вырвалась на свободу из какого-нибудь полуразвалившегося кургана? Нигде вроде бы в последнее время не копали строительных котлованов Хотя кто его знает. Надо бы уточнить у ровняльщиков. Вообще-то, вряд ли здесь замешаны тени: это, так сказать, не в их стиле».
Колокола яростно зазвонили и смолкли. Нахмурившись, Гульд вспомнил приказ, который он отдал молодому капралу.
«Проклятье, неужели парень понял меня буквально?»
Эмансипор Риз сидел в тесном, полупустом в это время зале таверны «Пряность». От дымного очага, на котором готовили завтрак, воняло рыбой. Он пристроился за стоявшим отдельно круглым столом у задней стены и коротал время в обществе Зануды и Крыги, которые продолжали заказывать все новые и новые порции эля по мере того, как время приближалось к полудню. Отвращение, которое Эмансипор обычно испытывал к этим портовым крысам, таяло с каждой кружкой, полной пенящегося напитка. Он даже начал прислушиваться к разговору собутыльников.
Трон под Сельджуром всегда шатался, говорил Зануда, почесывая бочкообразную грудь под покрытым пятнами соли камзолом, еще с тех пор, как жекки захватили Стигг, а он не решился на вторжение. Теперь у нас по другую сторону пролива орда дикарей, а Сельджур не способен ни на что, кроме пустых угроз. Он отыскал вошь и, внимательно рассмотрев ее, бросил в рот.
Не такие уж они и дикари, медленно цедя слова, возразил Крыга и потер щетину на массивном подбородке, щуря маленькие темные глазки. Они не просто какая-то там орда, эти жекки. У них имеется целый пантеон, набитый духами, демонами и прочим, а их военный вождь во всем, кроме планов сражений, отвечает перед старейшинами. Так что, возможно, он не столь уж и прост, учитывая его успехи, в конце концов, Стигг пал всего за сутки, и одному Худу ведомо, какой магией вождь владеет. А уж если еще и старейшины
Мне все это неинтересно, прервал его Зануда и махнул измазанной в жире рукой, словно бы отгоняя портовых мух. Радуйся, что жеккам не догрести прямым курсом до Мутноводья. Я слышал, они сожгли стиггские галеры прямо в портах: если подобная тупость не стоила их военному вождю головного убора из перьев, то у этих самых старейшин мозгов не больше, чем у морского ежа. Больше мне сказать нечего. А коли трон под Сельджуром шатается, то Скорбный Минор вполне может стать легкой добычей.
Во всем виновата знать, которая заковала город в кандалы, не унимался Крыга, и Сельджур вместе с ней. И никому не легче от того, что единственная его наследница распутная девка, готовая переспать с каждым чистокровным аристократом в Миноре. Я уж молчу про жрецов, которые только и умеют, что предрекать конец света и молоть прочую чушь. Так что дело плохо, но не в одном лишь Скорбном Миноре. Во всех городах мира творится то же самое: выродившиеся правящие семейства и безмозглые завывающие жрецы классический случай дележки власти и богатств за счет простого народа, который бредет, спотыкаясь, будто мул под ярмом.
Нам нужен король, у которого хребет покрепче, буркнул Зануда. Только и всего.
Точно так же поначалу говорили люди в Кореле, когда тот напыщенный капитан, Безумный Эфес, узурпировал трон. Однако скоро уже никто ничего не говорил: все были мертвы или даже хуже того.
Исключение лишь подтверждает правило
Только не в политике.
Двое спорщиков хмуро уставились друг на друга. Затем Зануда толкнул Крыгу в бок и обратился к Эмансипору:
Что, Манси, снова работу ищешь? (Оба портовых завсегдатая ухмыльнулись.) Не везет, похоже, с тобой хозяевам. Да хранит Госпожа Удача того несчастного, кому хватит глупости тебя нанять, нет, я вовсе не имею в виду, будто на тебя нельзя положиться.
Крыга улыбнулся шире, показав неровные гнилые зубы.
Может, Худ сделал тебя своим вестником? предположил он. Тебе никогда такое в голову не приходило? А то чего только на свете не бывает. Нынче мало кто из прорицателей умеет читать Колоду Драконов, поэтому наверняка не определить. Повелитель Смерти выбирает себе кого хочет, и тут уж ничего не поделаешь.
Крыга верно говорит, заметил Зануда. Ну-ка, вспомни: что стало с твоим первым работодателем? Я слышал, утонул в собственной постели. Полные легкие воды и отпечаток ладони поверх рта. Худов дух, ну, однако, и смерть
Сержант Гульд докопался до истины, Крыга, буркнул Эмансипор, уставившись в кружку. Люксор ввязался в рискованную игру с неподходящими людьми. Гульд достаточно быстро нашел убийцу, и этот урод несколько дней болтался на крюке, прежде чем выложить, кто дал ему такое поручение.
Он сделал большой глоток, воздавая почести окаянной памяти Люксора. Зануда наклонился вперед, и его налитые кровью глаза блеснули.
Ладно. А что со следующим, Манси? Коновал сказал, что у него лопнуло сердце. Представляешь? А ведь совсем молодой парень, он тебе в сыновья годился.
Ага, а еще он был настолько толст, что мог опрокинуть экипаж, если не сидел посередине, проворчал Эмансипор. Уж я-то знаю сам не раз затаскивал его туда и обратно. Так что удивляться не приходится. Я всегда говорил, что твоя жизнь такова, какой ты делаешь ее сам. Он допил остатки эля в память о несчастном толстяке Септриле.
А теперь вот еще и торговец Балтро, сказал Крыга. Я слышал, убийца забрал его потроха и язык, чтобы никто не смог заставить его душу говорить. Ходят слухи, будто на место происшествия прибыл придворный маг короля, вертелся у Гульда под ногами, мешал ему работать.
Чувствуя, как у него кружится голова, Эмансипор поднял взгляд и, моргнув, посмотрел на Крыгу:
Придворный маг короля? В самом деле?
А чего ты вдруг так переполошился? спросил Зануда, удивленно подняв брови. Тебе-то из-за чего волноваться?
Балтро был благородных кровей, вздрогнув, вставил Крыга. То, что сотворили у него между ног
Заткнись! бросил Эмансипор. Он был по-своему хорошим человеком. И не забывай: ветер в море плевком не успокоишь.
Еще по одной? умиротворяющим тоном поинтересовался Зануда.
Откуда у вас столько денег? нахмурился Эмансипор.
Зануда улыбнулся, ковыряясь в зубах.
Мы избавляемся от трупов, рыгнув, объяснил он. Никаких душ ведь нет, верно? Во всяком случае, следов от них не остается. Будто их и не было. Так что, как говорят жрецы, это просто мясо. Никаких обрядов, никаких почестей, и не важно, сколько заплатили вперед родственники. Жрецы просто не желают прикасаться к покойникам, и дело с концом.
Так что наша задача, пояснил Крыга, оттаскивать их на берег. Он щелкнул зубами. Чтобы крабы жирели и становились вкуснее.
Эмансипор уставился на них:
Вы же сами ловите крабов! И продаете их!
Почему бы и нет? Разве вкус чем-нибудь отличается? Три эмоля за фунт неплохой заработок.
Это ужасно.
Работа как работа, пожал плечами Зануда. И между прочим, Манси, ты сейчас пьешь на эти деньги.
Что верно, то верно, кивнул Крыга.
Эмансипор потер лицо, которое начинало неметь.
Угу пью. С горя.
Да, кстати! вдруг, выпрямившись, сказал Зануда. Я тут видел на площади объявление. Вроде бы кто-то ищет слугу. Если ноги тебя еще держат может, тебе прямо туда и отправиться?