В это время Мари домыла пол коридора на втором этаже. Полюбовавшись своей работой, она в последний раз выжила тряпку в ведро, взяла его и вылила всё его содержимое в окно. (Что ни говори, а в Средние Века канализация работала исправно, без проблем; нет канализации нет проблем.) После этого женщина развернула тряпку и посмотрела сквозь неё на конец коридора. Дыры в тряпке позволяли это сделать.
Совсем изорвалась, вздохнула Мари и наугад швырнула её в окно.
Взяв ведро, она пошла с ним в направлении лестницы, что-то напевая себе под нос. Прекрасное расположение духа не испортили даже странные повадки её хозяина.
В этот момент раздался громкий стук в дверь. Сила стука была такой, что казалось, дверь слетит с петель.
Милорд вздрогнул и чуть не выронил шар. Закованная в металл перчатка доспеха всегда звучала особенно грозно. В который раз за этот день мужчина ощущал зловещее дыхание смерти в свой затылок.
Быстро бросив шар в сумку и схватив книгу, он выскочил в кабинет. Книга упала на стол, а он, не останавливаясь, выскочил в коридор. Мари спускалась по лестнице ему навстречу. Милорд живо подскочил к вешалке и схватил свой плащ.
Меня нет прошипел он Мари. В этот момент стук в дверь повторился. Милорд опрометью бросился в кабинет. Мари проводила его недоумённым взглядом. Дверь кабинета хлопнула с таким усердием, что женщина вздрогнула. Пожав плечами, она вышла в прихожую и открыла незваным гостям.
На пороге стояло трое солдат в доспехах. Стоявший в центре, был покрыт слоем грязи, а с боку его шлема свисала тряпка, которую Мари выбросила в окно. С недовольным видом стражник стащил тряпку со шлема и разжал пальцы. Тряпка плюхнулась на крыльцо у его ног.
Хозяин дома? спросил стражник.
Да, растерянно кивнула Мари.
Все трое вошли в дом и сразу направились к кабинету. Двери распахнулись и все трое ворвались внутрь. Они сразу увидели откинутую крышку люка потайной комнаты и, распахнутое настежь, окно. Один из стражников подскочил к окну, но милорда уже и след простыл.
Спустя пару часов милорд уже выбирался из выхода тайного подземного хода, который был прорыт под стенами города.
Бросив взгляд на город, милорд поправил лямку сумки и направился в лес.
Куда он идёт, он и сам не знал. У него не было дома, и никто его нигде не ждал. Но теперь он был под подозрением у Церкви. Стражники быстро поймут, для чего использовалась тайная комната. Наверняка, дом уже наполнили собой инквизиторы, а всё его имущество арестовано Церковью. Теперь только и оставалось, что спасаться бегством.
Пробираясь сквозь густые заросли елей и сосен, у подножия которых лежал бурелом, милорд уходил всё дальше от людей. Тяжёлые сумка и книга отнимали у него много сил. Он совсем запыхался, его руки были изодраны в кровь ветвями кустарников, а плащ местами порвался. Но останавливаться он не смел. Еле передвигая ноги, милорд углублялся в лес.
И вот силы в конец оставили его. Он остановился у массивного кедра, тяжело дыша и опустив голову вниз. Его грудь горела, а перед глазами всё расплывалось.
Внезапно лес содрогнулся. С деревьев полетела хвоя. Милорд перестал дышать, вслушиваясь в звуки леса. Очередной удар заставил его прижаться к стволу дерева.
В стороне между деревьями мелькнула тёмная фигура. И тут же в другом направлении метнулась огненная струя, а вслед за этим раздался оглушительный медвежий рёв. Небывалых размеров медведь бросился на своего противника. Послышалась ругань женским голосом и боевые выкрики. И тут медведь отлетел в сторону, ломая своим могучим телом кустарники и деревца.
Уже вторая фигура набросилась на него. Зверь, как игрушка, отлетел в сторону, прямиком на ствол сосны. Вековое дерево хрустнуло и качнуло своей кроной. В том месте, откуда отлетел медведь, поднялась над поломанным кустарником женская фигура.
Необычайной красоты брюнетка с длинными волосами была одета в чёрный корсет, совсем короткую юбку, с боку уже порванной медвежьими когтями и чёрные сапоги с высоким голенищем и на высоком каблуке. Её большая грудь выпирала из чашечек корсета. Руки по локоть скрывали чёрные перчатки, прямо на них на некоторых пальцах блестели золотом и серебром кольца, а на голове сияла диадема с большим, кроваво-красным рубином в центре. Она подняла глаза и, буквально, впилась ими в милорда.
Ведьма выдохнул тот испуганно.
Вдруг позади ведьмы выпрыгнула другая женская фигура. Рыжеволосая, с большой грудью. Лианы обвивали её грудь подобно топу. Сплошной покров листьев обвивал её ноги, создавая коротенькую юбку. На запястье одной её руки был браслет из древесной коры, предплечье другой обвивал уже золотой браслет. В прыжке она подняла руки над головой и согнула одну ногу в колене. Между её ладоней сверкнула вспышка, и в её руках возникло копьё с грубым камнем на наконечнике. Это своё оружие она направила на ведьму. А та просто исчезла. Копьё вонзилось в землю, подняв облако пыли. Девушка мягко приземлилась на траву своими босыми ногами. И тут же на неё набросилась ведьма, выскочив откуда-то со стороны.
Прямо перед милордом разыгрывалась сцена битвы ведьм с хозяевами здешних лесов нимфами.
Не дожидаясь развязки, милорд быстро укутался в свой плащ и поспешил покинуть поле боя.
Солнце уже клонилось к закату, когда он, полностью изнеможённый, вышел к ручью. Его дико мучила жажда, а ноги гудели. Положив на пень рядом книгу и сумку, он встал на колени и начал жадно глотать холодную воду, зачерпывая её ладонями.
Вдруг рядом с ним послышался приглушённый рык. Милорд поднял взгляд и увидел на другом берегу ручья огромного бурового медведя. Его морда кое-где была покрыта кровавыми пятнами и испачкана в грязи.
Милорд резко отпрянул назад, споткнулся о камень и сел на землю. В этот момент из кустарника, рядом с медведем, вышла нимфа. Та самая, которая билась с ведьмами.
Милорд глуповато улыбнулся и кивнул головой в знак приветствия. Нимфа улыбнулась в ответ. Её прекрасное, открытое лицо стало ещё краше от лучезарной, белоснежной улыбки. Она подошла к медведю и потрепала его по загривку.
Ты нарушил границу леса, сказала она приятным, мягким голосом. И зачем ты пришёл в наш лес? Ваш король обещал, что ни одна нога человека не ступит сюда. А тех, кто посмеет нарушить этот договор, мы будем судить по своим законам.
Я не охотник и не лесоруб, ответил милорд, поднимаясь на ноги. И пришёл сюда не затем, чтобы губить ваш лес.
Нимфа внимательно осмотрела милорда. От него несло колдовством, а такие люди гораздо опаснее браконьеров. С подозрением она посмотрела и на сумку с книгой.
Я здесь не задержусь, продолжал говорить милорд.
Медведь сделал шаг вперёд и склонил голову над журчащей водой ручья. Милорд с опаской поглядывал на него.
Так зачем ты пришёл? повторила свой вопрос нимфа. Без оружия или даров для меня и моих сестёр?
Так, значит, вы гостей принимаете, усмехнулся милорд. Сражайся или повинуйся?
Да, спокойно ответила нимфа. Как те ведьмы. Думаешь, я не заметила тебя?
М-да протянул милорд. Не зря ходят легенды о вашем гостеприимстве.
Нимфа пошла к нему, ступая босыми ногами по камням, по которым текла ледяная вода ручья. Медведь поднял голову, следя за своей хозяйкой. Нимфа подошла к пню и вытянула правую руку вперёд, направив её на сумку. Из сумки тут же выкатился шар и стал подниматься верх, повинуясь движениям руки нимфы.
Знаешь, зачем приходили ведьмы? спросила нимфа. Они видели, как в наш Мир проникло что-то очень сильное. Буквально, сегодня, ближе к полудню, к ним прибежал блаженный. Не знаю как, но они его разговорили. Оказалось, что прибыл он к нам из того Мира.