Женщина, как и ожидалось, подробно изложила, что это за мероприятие и насколько высокие гости ожидаются. На столе было несколько видов посуды, и я выбрала среднюю, не из драгоценных металлов, но и не самую простую. Несмотря на то, что род давно обеднел, моя бабушка всегда соблюдала традиции, и даже на нас двоих слуги накрывали стол по всем правилам. Поэтому у меня не возникло проблем с выбором, и под мрачным взглядом эрры Уинстон я уверенно поставила на стол необходимые приборы и свернула салфетку, как это было принято в нашей семье. На мгновение в глазах женщины промелькнуло недоумение, но она лишь молча пошла дальше, проверяя работу других претенденток.
Я воспользовалась этим временем, чтобы осмотреться. Несмотря на проживание и учебу в столице, мне ни разу не доводилось бывать в Белом Дворце. Но, к сожалению, нас пустили всего лишь в одно из подсобных помещений, и до вычурного богатства парадных залов ему было очень далеко.
Что ж, эрра Уинстон уже вполне предсказуемо хлопнула в ладоши. С прискорбием должна признать, что уровень обучения в академиях сервисного дела стал значительно ниже, иначе как еще объяснить это безобразие. Она указала подбородком на работу одной из участниц, и девушка мгновенно побледнела.
Мне стало не по себе. Что, если традиции моей семьи, которые сложились, вероятно, уже после воцарения Сагатонов, не подходят этому времени? Что, если меня сейчас с позором выгонят, не дав ни единого шанса? Под строгим, оценивающим взглядом эрры одна за другой девушки покидали помещение с рекомендациями продолжить обучение и быть усерднее. Когда очередь дошла до меня, я едва подавила желание втянуть голову в плечи, и вместо этого упрямо выпятила подбородок. Но женщина опять же промолчала и пошла дальше. Ни слова одобрения не сорвалось с ее губ, но, кажется, первый этап отбора я прошла. Облегчение было таким сильным, что я невольно улыбнулась, чем вызвала недовольные взгляды хамок, которые, к сожалению, тоже попали в следующий тур.
После того, как количество участниц заметно сократилось, нас снова выгнали на улицу. Ноги подрагивали от нервного перенапряжения, и я, отыскав неприметную скамейку в тени, поспешно направилась к ней. Но стоило вытянуть ноги и немного расслабиться, как до меня донесся звук тихого, надрывного плача, как будто у кого-то как минимум разбилось сердце. Звук доносился из-за угла и, вздохнув, я пошла посмотреть, не нужна ли там помощь. Мне понадобилось сделать несколько шагов, чтобы обнаружить одну из участниц, сидевшую на корточках. Горькие слезы капали на пухлый конверт, который она сжимала в руках, а худенькое тело содрогалось от рыданий.
Вздохнув, я присела рядом. Как целитель, мне непозволительно было пройти мимо, потому что даже невинные на вид слезы могли привести человека к катастрофе. Кто знает, вдруг эта девица сочтет свой провал поводом отправиться в гостеприимные объятия Кейлет, богини смерти, и часть вины за это ляжет на мои плечи.
Послушай, тихо заговорила я, одновременно посылая в ее тело слабый импульс успокаивающей магии. Этой эрре Уинстон действительно тяжело угодить. Но, уверена, ты сделала все, что могла.
Я-то сделала, не глядя на меня, всхлипнула девица. Ее внезапная откровенность тоже была результатом моего аккуратного воздействия, потому что чтобы вылечить гнойник, его надо для начала вскрыть. А вот он свое слово не сдержал.
Кто он? опешила я, подумав почему-то про Рионара.
Эштон, девица снова громко всхлипнула. Он обещал, что меня примут без всякого отбора, потому что он поговорит с организаторами и А сам даже не явился.
И она снова зарыдала, уткнувшись лицов в колени. Я успокаивающе погладила ее по плечу.
Не явился, значит, пробормотала я, уже примерно представляя, что именно произошло. Этот Эштон, скорее всего, не имел во дворце никакого влияния, а просто воспользовался девчонкой для собственного развлечения.
План в голове созрел мгновенно.
А хочешь ему отомстить? тихо спросила я, и после этого девица впервые посмотрела на меня.
Хочу, уверенно кивнула она, и в ее глазах мгновенно зажегся боевой азарт. Больше всего на свете хочу этого.
Тогда у меня есть для тебя взаимовыгодное предложение.
Несостоявшаяся горничная Белого Дворца внимательно выслушала меня и молча, но очень решительно кивнула. Ее устроило и мое предложение, и озвученные условия. После этого я вернулась во двор к остальным претенденткам, боясь пропустить начало второго этапа и, как оказалось, очень вовремя. Эрра Уинстон снова появилась на крыльце и хлопнула в ладоши, призывая к тишине.
Итак, она окинула нашу заметно поредевшую толпу внимательным взглядом и недовольно поморщилась. Прошу пройти внутрь для начала второго испытания.
Это действительно напоминало мне отбор невест. Неужели нельзя было просто положиться на рекомендации и выбрать девушку с наибольшим опытом, например? Понятно, что в этом случае у меня не осталось бы и шанса, но разве так было бы не логичнее?
Размышляя, я вслед за остальными девушками втянулась в помещение, из которого уже вынесли стол. Эрра Уинстон остановилась в середине.
Следующее задание будет письменным, с какой-то зловещей усмешкой произнесла она. Оно же, по сути, станет последним, потому что третьим этапом будет проверка рекомендаций.
Вот оно как.
Я надеялась, что обладательница пухлого конверта, что так жаждала мести, дождется меня и выполнит условия нашей сделки.
Сейчас вам выдадут планшеты и письменные принадлежности. После этого у вас будет ровно час на то, чтобы ответить на все вопросы.
Многие девушки явно паниковали. К такому повороту они явно не готовились. Я же старалась сохранить внешнее хладнокровие хотя бы для того, чтобы руки не тряслись от волнения.
Планшетом оказалась деревянная дощечка с прикрепленными к ней листами бумаги. На них были отпечатаны вопросы, под каждым из которых было место для развернутого ответа. Всего десять штук, но каждый, я уверена, содержал в себе какой-то подвох.
Как выяснилось, подвоха не было, но ответы требовали довольно углубленных знаний профессии, которых у меня не было. К счастью, за моими плечами была оконченная целительская практика, и чем выводятся с ткани те или иные пятна я знала и без специального образования горничных. Первые пять вопросов были посвящены бытовым темам и, помня распорядок в бабушкином имении, я просто старалась его придерживаться. А над следующей пятеркой мне пришлось задуматься, потому что там описывались различные ситуации, которые могли произойти в Белом Дворце. Например: в кабинете короля сидят король Шайгенара и заморские послы. Кому подать напиток в первую очередь? Монарху или его высоким гостям? А если вместо послов, например, король другого государства?
Я почесала нос кончиком пера. Наверное, в такой ситуации стоило бы для начала выяснить, насколько гости ценны для короля, и чего именно он хотел бы от них добиться. Если заключить выгодный союз, то в первую очередь напиток подать гостям, в обратной ситуации королю. Вопрос в том с кем советоваться. С главной горничной вряд ли она в курсе. Дойти до советника короля не много ли чести для обычной прислуги. В итоге я остановилась на личном секретаре Его Величества. Такого рода служители по долгу службы всегда были в курсе того, что происходило во дворце.
Остальные вопросы были еще сложнее, и я изрядно взмокла, отвечая на них. К счастью, кроме образования в академии у меня было еще и соответствующее воспитание, что помогло мне расставить приоритеты во всех описанных ситуациях.