Когда отведенный час истек, мои листы были плотно исписаны с обеих сторон, потому что я старалась отвечать максимально подробно. Эрра Уинстон, заглянув мне через плечо, одобрительно хмыкнула и пошла дальше. Вряд ли она успела что-то прочитать, но оценить объем и красивый почерк вполне могла.
На время проверки работ нас снова выгнали на улицу. Я первым делом отправилась к условленному месту, где договорилась встретиться с провалившейся девушкой. Она уже заметно нервничала, вышагивая туда и обратно вдоль стены одной из хозяйственных пристроек, и при виде меня облегченно выдохнула.
Почему так долго? спросила она.
Письменное задание, поморщилась я, и глаза девушки удивленно округлились.
Если бы не провалилась на первом этапе, точно не прошла бы второй, вздохнула она. У меня почерк, как у курицы лапой.
У многих целителей была та же проблема, но бабушке хватило одного взгляда на мой конспект, чтобы вплотную заняться со мной чистописанием. А спорить с ней всегда было себе дороже.
Ты не передумала? спросила я на всякий случай.
Нет, во взгляде девушки снова появился мстительный огонек. Хочу, чтобы этот негодяй ответил за свой поступок.
Я ее прекрасно понимала. Поганец Эштон, кем бы он ни был, выдал себя за высокопоставленное лицо в Белом Дворце и пообещал наивной девушке помощь с устройством на работу в обмен на совместно проведенную ночь. Но, получив свое, недобросовестный молодой человек очистил горизонт, а учитывая, что моей новой знакомой и в голову не пришло позаботиться о последствиях, она вполне могла оказаться беременна. Месть мы задумали самую банальную, но оттого не менее сладкую. Моя задача сводилась к тому, что, получив место горничной, я должна была соблазнить этого негодяя и подставить его таким образом, чтобы его с позором и без рекомендаций вышвырнули из Белого Дворца. В обмен на это я получала вожделенный конверт, который, собственно, и должен был помочь мне получить желаемую должность. Рекомендации, несмотря на невеликий ум, у девицы были хорошие, от довольно уважаемых в Ксартоне лиц.
Скоро объявят результаты второго испытания, предупредила я. А потом, если пройду, мне понадобятся бумаги.
Возьми сейчас, девушка протянула мне конверт. Если что-то пойдет не так, просто вернешь их мне.
Я кивнула. Перед вторым испытанием мы заключили магическое соглашение и не боялись обмана. Да и незачем мне было давать обещания, которые не могла бы сдержать. Приняв документы и крепко сжав их обеими руками, я отправилась обратно. Хамки стояли притихшие, да и остальные претендентки выглядели слегка пришибленными. Неужели что-то произошло, пока я отлучалась? Как выяснилось, да. По двору пронесся слух, что в Белый Дворец вернулся принц Рионар. Я мысленно потерла руки. Отлично. Не придется тратить время на ожидание.
Когда эрра Уинстон в очередной раз показалась в дверях, я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Слишком уж недобрым был ее взгляд.
Необучаемые отсеялись на первом этапе, презрительно произнесла она. А теперь домой пойдут безграмотные.
Я почти ожидала, что она начнет называть фамилии и указывать на ошибки, и на всякий случай втянула голову в плечи, но женщина оказалась выше этого и лишь раздала нам наши работы.
У кого стоит плюс, тот может остаться для проверки рекомендаций, продолжила она. Те, у кого минус свободны. У кого два минуса я бы посоветовала вам выбрать иную профессию.
Жестко.
Я некоторое время медлила, прежде чем опустить взгляд на свою работу. К счастью, на первой же странице красовался плюс, нарисованный красными чернилами.
Есть! Получилось!
Мне хотелось подпрыгнуть от радости, несмотря на то, что я всего лишь преодолела незначительный этап на пути к своей цели. Но, сдержавшись, только огляделась по сторонам. Во дворе нас осталось пятеро, остальные, понурившись, медленно плелись прочь. Одна из девиц, достаточно отдалившись, внезапно развернулась.
Крыса старая! крикнула она, обращаясь явно к эрре Уинстон. Чтоб тебя свиньи сожрали!
Женщина никак не отреагировала на выпад, лишь краешки ее губ дрогнули в некоем подобии улыбки.
Серьезно? Ее это развеселило?
А теперь, эри, посмотрим на ваши рекомендации. Следуйте за мной, с этими словами она снова скрылась в здании.
Набрав в грудь побольше воздуха, я протяжно выдохнула и пошла на последний этап испытания. После успешного прохождения второго тура будет обидно провалить третий, но я была морально готова к такому исходу. К тому же, эрра Уинстон уже слышала мое настоящее имя, несмотря на то, что в рекомендациях и на моей письменной работе стояло другое. Понадеяться, что она забыла? Вряд ли эта женщина на такое способна, учитывая, как безошибочно она раздала нам наши листки.
Меня немного потряхивало от напряжения, когда пришла моя очередь предъявить рекомендации.
Эрра Уинстон некоторое время молча изучала документы, после чего подняла на меня тяжелый взгляд.
Мне кажется, вы представились другим именем при нашей первой встрече, сухо выдала она.
Меня обдало холодом.
Я уже объяснила свою точку зрения, слава Туата-Де, мой голос не дрогнул. Доверять никому нельзя. Вот я и представилась вымышленным именем. На всякий случай.
На какой случай? поинтересовалась эрра Уинстон и тут же сама нашла ответ на свой вопрос: Чтобы в случае провала никто не узнал, что это были именно вы? Думаете, я могу каким-то образом повлиять на мнение других работодателей?
Я скромно повела плечами, боясь даже дышать.
Что ж, женщина не спеша, аккуратно сложила рекомендации обратно в конверт. Поздравляю, эри Сильвер, вы приняты на работу. Добро пожаловать в Белый Дворец.
Глава 4
Тейла
Эрра Уинстон задержала меня еще на несколько мгновений, чтобы дать необходимые инструкции и рекомендации, после чего отпустила до утра следующего дня. Мне некуда было пойти, кроме дома Тома Реджинальда. Делать это было крайне неудобно, но иных вариантов у меня все равно не было.
По дороге я напоминала себе, что отныне мое имя Джейн Сильвер. И когда завершится моя миссия по спасению Рионара прежде, чем покинуть Белый Дворец, я должна как следует подставить Эштона. Этот обманщик должен с громким треском вылететь со своего рабочего места и навсегда запомнить, за что именно поплатился.
Тома дома не оказалось, и на пороге дома меня встретила Лили с Кевином на руках. Кажется, она удивилась, не рассчитывая на новую встречу. Я неловко ей улыбнулась.
Меня приняли на работу в Белый Дворец, поделилась я своим неожиданным успехом.
Так это же замечательно, искренне порадовалась за меня женщина и поудобнее перехватила малыша. А я как раз думала о вас, эри Свонн.
Вот как?
Да, вы так помогли мне с Кевином. Посмотрите, он все утро улыбается. Да и кушать стал гораздо лучше.
Я облегченно выдохнула. Всегда приятно увидеть результат собственных трудов. Особенно мне всегда нравилось работать с вот такими маленькими пациентами, потому что их радость и благодарность всегда были искренними.
Я рада, в горле образовался комок. Нет, я не могла больше пользоваться гостеприимством этих людей. Если что-то пойдет не так, у них наверняка будут неприятности, а я никак не могла этого допустить. Я зашла еще раз поблагодарить вас за еду и ночлег. И попрощаться.
Разве вам есть, куда пойти? нахмурилась Лили.
Я нашла место на постоялом дворе, ложь слетела с языка на удивление легко, и я уже сделала шаг назад, чтобы поспешно ретироваться, но следующий вопрос женщины остановил меня.
Хотите сказать, что проделали такой путь от центра Ксартона только чтобы попрощаться и поблагодарить? недоверчиво протянула она.