Через несколько мгновений из подвала послышался металлический
лязг.
- Назад, - велел какой-то пожилой мужчина. - Отойдите от дверей. -
Створки распахнулись и люди увидели у себя под ногами пустое
помещение, уходившее куда-то вглубь. Они тут же посыпались вниз, падая
прямо на голый бетонный пол. Некоторые тут же сжимались в комок,
кое-кто растягивался на полу. Многие извивались, стараясь плотнее
вжаться в шероховатую поверхность, усеянную дохлыми мокрицам и
пахнущую плесенью.
- Запирайте! - велел все тот же пожилой мужчина. Женщин среди
оказавшихся в подвале вроде бы не было, а если и были, то молчали.
Стюарт, уткнувшийся головой в бетонный угол, внимательно
прислушивался. Но слышал только мужские голоса, слышал. Как несколько
человек отчаянно пытались запереть металлические двери. Тем временем в
подвал спрыгивали все новые и новые люди, приземлялись и с криками
падали. Впечатление было такое, будто чья-то невидимая рука просто
сбрасывает их сверху.
- Господи, ну долго еще? - взмолился кто-то.
Стюарт ответил:
- Сейчас. - Он знал, что это произойдет именно сейчас. Он знал, что
бомбы вот-вот взорвутся. Он чувствовал их. Казалось, что все это
происходит внутри него самого. БАМ-БАМ-БАМ! Начали взрываться бомбы,
а, может, это были вовсе и не бомбы. А ракеты, выпущенные военными для
перехвата бомб, возможно, это была противовоздушная оборона. «Господи,
спаси! - молился Стюарт. - Помоги зарыться поглубже!» Он вжался в пол,
и принялся ерзать, надеясь сделать выемку в твердом полу. Теперь люди
лежали уже и на нем, стало трудно дышать, но он был только рад. Он
терпеть не мог пустоты вокруг себя. Ему хотелось, чтобы со всех сторон
его что-то окружало. Даже дышать было не так уж важно. Глаза и все
прочие отверстия его тела, рот и нос мгновенно закрылись, он будто
окружил себя невидимой стеной, и теперь просто ждал.
БАМ-БАМ-БАМ!
Земля всколыхнулась.
«Проскочим, - подумал Стюарт. - Мы же здесь, под поверхностью земли.
Здесь, в подвале совершенно безопасно, взрыв пройдет у нас над
головами. Этот смерч ни за что не затронет нас».
В это время по улице пронесся настоящий ураган, причем на бешеной
скорости. Стюарт сразу почувствовал это.
В носовой капсуле «Голландца-IV» Уолт Дэнджерфилд все еще находящийся
под гнетом нескольких «же», вдавливающих его в кресло, вдруг услышал в
наушниках голос с Земли, из Центра управления полетом.
- Третья ступень отработала нормально, Уолт. Вы на орбите. Вот мне
сейчас сказали, что последнюю ступень включат в 15.45 вместо 15.44.
«Орбитальная скорость, - повторил про себя Дэнджерфилд, с трудом
поворачивая голову, чтобы взглянуть на жену. Та была без сознания. Он
тут же перевел взгляд на кислородный датчик, не желая быть свидетелем
ее страданий. - Хорошо, - подумал он, - мы оба в порядке. Находимся на
орбите, в ожидании включения последней ступени. Пока все идет
неплохо».
Голос в наушниках произнес:
- Уолт пока все идет как по маслу. Президент постоянно справляется о
вас. До окончательной коррекции орбиты и запуска четвертой ступени
остается восемь минут и шесть секунд. Если коррекция пройдет…
Тут голос поглотила статика, и больше Уолт ничего не разобрал.
«Если во время коррекции орбиты будут допущены небольшие, но жизненно
важные ошибки, - сказал себе Дэнджерфилд, - то нас попросту вернут
обратно, как это уже не раз бывало с беспилотными кораблями. А немного
позже мы попробуем еще раз. Никакой опасности нет, ведь возвращение на
Землю самое обычное дело». Оставалось только ждать.