Пятый Эскетинг, самый молодой из архимагов, моложе даже многих магистров. Ему всего пятьдесят три года, и архимагом он стал только в прошлом году. О нем Креол ничего не знал, кроме слухов. С тем, как Эскетинг колдует, невозможно сказать, насколько он в самом деле могуществен. Сам Эскетинг говорит, что магическая сила только часть могущества, а куда важнее знать, когда и сколько ее применить.
С этим Креол согласен не был. Все слабосилки так себя утешают.
А еще, судя по ауре, Эскетинг содомит. Впрочем, Креол ничего не имел против содомитов.
Явились на собрание и магистры, но их Креол уже не брал в такой расчет. Главное что решат архимаги, голоса магистров больше совещательные. Разве что слово Галливии имеет достаточный вес, она служит архивариусом дольше, чем Креол живет на свете.
Остальные же Креол отметил Гишбара, своего дальнего родича и великого боевого мага, ученика Шуруккаха. Отметил Шумамедху, величайшего из магов Ура, могучего криоманта. Отметил Дильмара, своего почитай что соседа и лучшего погодного мага Шумера. Отметил Таппути-Белатекаллим, величайшую из шумерских алхимиков, непревзойденную мастерицу в создании философского камня через удар молнии. Отметил и Акосова, который хоть и не особенно силен как практик, зато не знает себе равных в конструировании новых заклинаний.
Конечно, ковенант собрался не ради одного только Креола. Он был одним из трех подмастерьев, желающих сегодня стать мастерами. И поскольку заявку он подал последним, принимали его тоже последним, а первой перед архимагами встала молодая магесса-метаморф.
Я Нинни, ученица Ко-Птеха, представилась она.
Это тот черноногий? фыркнул Менгске. Представляю, чему он мог научить еще и женщину
Тихо, недоброжелательно глянул на него Шурукках. Что ты приготовила для нас сегодня?
Новый способ метаморфизма, явно волнуясь, сказала Нинни. Вербальное заклятие, превращение одним словом.
Прекрасно, прекрасно, приветливо улыбнулся Эскетинг. Покажи нам, красавица.
Нинни встала посреди круглой залы, сложила руки по швам и воскликнула:
Превращусь!
Маги восхищенно загомонили заклинание сработало безукоризненно. Руки Нинни прилипли к телу, одежды превратились в чешую, стройные ножки срослись, а лицо обернулось змеиной мордой. Огромная змея затанцевала на хвосте, горделиво шипя, высовывая раздвоенный язык.
Превосходное заклинание! похвалил Шурукках. Воистину это достойно мастера! Осталась самая малость не могла бы ты превратиться обратно?
Шипение стало громче. Змея разинула пасть во всю ширь, тщетно пытаясь произнести человеческое слово без человеческого языка.
Мардук милосердный, брезгливо сказал Менгске. Только не говори, что ты не продумала этот момент.
Это невозможно, тихо сказала со своего места Галливия. Она должна была хотя бы раз до этого успешно превратиться.
Нинни ударилась всем телом об пол и начала с трудом меняться. Обратное превращение заняло больше времени и далось ей куда тяжелее. Когда она наконец поднялась человеком, то с трудом проговорила:
Простите, о мудрые. До этого я пробовала это заклинание только на зверях и птицах, а гадом обернулась впервые. Это оказалось заметно тяжелее
Все равно заклинание хорошее, великодушно произнес Утухенгаль. Хотя, пожалуй, обратный переход нуждается в усовершенствовании.
Может быть, как мастер, ты справишься с этим, сказал Шурукках.
Я бы не дал ей мастера, негромко сказал Эллильнерари. Что это такое? Сырая работа. Не закончено. Только в момент представления своего Шедевра она обнаружила какие-то нюансы. А сколько их еще?
Но оно работает, возразил Шурукках. Оно не убило ее. Не причинило увечий. Сработало, как ожидалось. Остальное это шероховатости.
Все Шедевры пополняют нашу сокровищницу знаний, стоял на своем Эллильнерари. Вы хотите, чтобы сокровищница состояла не из злата, но позолоты?
Я понял твою мысль, Эллильнерари. И все же отметим превращение одним-единственным словом, без предварительной начитки заклинания или ритуальных действий это что-то новое. Еще один шаг к тому, чтобы маг менял себя усилием воли. Мы не можем отмахнуться от этого. А над шероховатостями поработаем.
Поскольку Верховный маг явно выразил свою позицию, все единогласно присудили Нинни титул мастера. Гордая и счастливая, та вернулась на место, и вместо нее в круг вышел тучный маг лет пятидесяти.
Я Эрре-Билал, ученик Креола, представился он.
Креол вздрогнул, но тут же сообразил, что речь не о нем, а об отце. А приглядевшись к этому Эрре-Билалу, он действительно его припомнил, хотя и был совсем ребенком, когда тот покинул Шахшанор.
Архимаг Креол был великим элементаристом, благожелательно кивнул Шурукках. Что ты нам представишь, Эрре-Билал?
Новый способ накопления маны, пробасил претендент. Преобразование себя в живой артефакт.
Архимаги оживились. По просьбе Эрре-Билала в залу принесли амфору с водой, маг погрузил в нее руки и начал впитывать собственной кожей! Та слегка посинела, от Эрре-Билала заструился пар, а глаза заслезились но то были не слезы, то была обычная вода!
Вот, сказал он через несколько секунд. Хватает совсем немного.