Расскажи! потребовала я.
Не могу, развел руками Корса. Оно такое старое, что никто его не помнит. Все лишь знают, что разлом надо задабривать раз в году, чтобы он не натворил бед.
А он на это способен? прошептал Коля.
Конечно, кивнул Корса, а заметив мою скептическую ухмылку, распалился: не веришь? Да чтоб мне всю жизнь работать на шахте, если я вру!
Мы верим, успокоила его Ксюша. Просто любопытно, видел ли кто-нибудь разлом своими глазами или о нем только легенды слагают?
Р-разлом в междусторонье, ответил Ал, а оттуда еще никто не возвращался, чтобы о нем рассказать.
Но как-то же о нем узнали, заметила Ксюша. Ведь есть же праздник.
Корса пожал плечами. Болтовня о разломе ему наскучила. Вот-вот должен был начаться матч вышибал, и он в нем участвовал. Ашим тоже играл, а Лалэ с Алом вместе с нами заняли места среди зрителей. За неимением скамеек сидели прямо на земле. Это вам не благоустроенный стадион в Черной крепости, где играет сам принц. Но хоть условия были спартанскими, матч мне понравился. Выиграла команда Корсы, и мы отметили его победу чашкой чая.
Незаметно на лагерь опустилась ночь. Минуту назад было светло, а потом сразу темень. Смена дня и ночи на теневой стороне проходила как на экваторе без всякого перехода.
Рабочие группировались вокруг огня, привлеченные светом. У каждого костра что-то происходило. Где-то играла музыка, где-то рассказывали легенды о королевском рубине. В одном месте пели, в другом танцевали. Ночь пропиталась атмосферой праздника и обещала быть долгой.
Мы переходили от костра к костру. Хотелось поучаствовать во всем. И в кидание камешков, и в плясках вокруг костра.
Развлечения были простенькими, но от этого не менее веселыми. Ксюша хохотала до слез. Впервые с тех пор, как мы покинули дом, я видела ее счастливой. Для меня это был самый лучший подарок на день рождения.
Тебе не кажется странным, что твой день рождения выпадает на один день с праздником Великого Разлома? спросил Коля, когда мы отошли от очередного костра.
Что тут странного? Это очередная шутка королевы Тьмы. Она, наверное, считает себя жутко остроумной, ответила я.
Очевидно, ей это показалось символичным, заступилась Ксюша за королеву.
Да уж, символика так и прет, проворчала я, а уже в следующее мгновение меня и друзей подхватила толпа, следующая в сторону шахт.
Что происходит? заволновалась Ксюша.
О, ответил Корса, сейчас будет нечто невероятное. Кто-нибудь из вас знает, как определить будущего теневого мага?
Я вспомнила, как Вадим безошибочно установил, что Ксюша тенелов:
Один маг видит другого.
Верно, кивнул Корса. Тенелов чувствует, как тени к кому-то тянутся. Но если поблизости нет тенеловов?
Для не тенелова ты слишком много о них знаешь, заметил Коля.
Он не оставляет п-попыток им стать, произнес Ал так, чтобы Корса не слышал. Каждый год участвует в испытании тенью. Все н-надеется, что в нем проснется сила мага.
Зачем ему это? поинтересовалась Ксюша.
Т-тенеловов берут на королевскую службу. Это шанс вырваться из цветоломни. Пожалуй, единственный, если не считать с-смерти, будничным тоном пояснил Ал, как если бы речь шла о чем-то незначительном.
Что за испытание? насторожилась я.
Не переживай, подбодрил меня Ал. Испытание дело д-добровольное. Все, кто хочет проверить себя на наличие магии, вызываются на бой с д-дикой тенью.
А еще, сказал Корса, на теле истинного тенелова есть знак родимое пятно черного цвета отметина первородной тени.
У меня такого нет, произнесла Ксюша, и я кивнула, подтверждая ее слова.
Она может быть спрятана под волосами или проявиться не сразу.
К-корса в прошлом году даже обрился на лысо, снова зашептал Ал. Искал у себя отметину, но, конечно, ничего не нашел.
Мы обогнули вход в шахту и зашли сбоку, где земляной вал образовывал отвесную стену. Напротив нее установили генератор с прожектором. Те самые, из грота. Видимо, других в цветоломнях нет.
Толпа собиралась за прожектором. Мы пробились в первые ряды и встали по правую сторону.
Что такое эта дикая тень? спросила Ксюша, пока включали генератор.
Это тень без хозяина, сказал Корса. Порой теням удается освободиться. Чаще всего они сбегают в момент гибели хозяина. Чтоб меня сожрали мракодлаки, если тень хочет умирать вместе с хозяином. Дикие тени, мы еще зовем их тень-сама-по-себе, опасны. Их никто не контролирует. Поэтому их отлавливают и отправляют за хмурый заслон в яростные земли. Но иногда тенеловы оставляют их себе, чтобы потом использовать. Дикую тень трудно поймать, но легко хранить. Достаточно поместить ее в непрозрачный сосуд или ящик.
Зажегся прожектор. Его свет падал на стену без единой тени. И поблизости я не заметила предмета, который можно поставить в луч света для создания тени. Зато в руках у надсмотрщика-организатора испытания был ящик похожий на коробку для обуви только деревянный.
Кто желает пройти испытание тенью? закричал надсмотрщик, подняв ящик над головой. Сразиться с тенью-самой-по-себе? Быть может, именно в вас дремлет сила, о которой вы не подозреваете. Пройдите испытание, узнайте о своих способностях!
Надсмотрщик напоминал зазывалу на ярмарочных аттракционах. Он ходил вдоль рядов и протягивал ящик, но рабочие пятились от него, словно в нем химическое оружие.
Наконец, он добрался до нас. Первым стоял Ал. Он сделал шаг назад, следом отступили Аш, я и Ксюша. После нас был Коля, за ним Лалэ, последний Корса. Судя по его лицу, он приготовился выйти вперед, принять вызов. Как Ал и говорил, он рассчитывал, что в этом году в нем уж точно проснется сила тенелова. Но до Корсы очередь не дошла. Когда мужчина с ящиком проходил мимо Коли, он шагнул вперед.
Ты с ума сошел? зашипела я ему в спину.
Коля оглянулся на меня. У него был растерянный вид. Трясущимися руками он держал ящик, который ему вручил довольный надсмотрщик. Зато Лалэ улыбалась во все тридцать два зуба. Противная девчонка толкнула Колю! Лалэ с радостью проделала бы это со мной, но позади меня стоял фантом не подберешься. И все-таки она нашла способ мне насолить.
Глава 7. Испытание тенью
У нас есть доброволец, зычным голосом объявил надсмотрщик. Как твое имя, смельчак?
Н-николай, друг начал заикаться совсем как Ал.
На смельчака он не тянул. Испуганный парень, еще не до конца осознающий в какую беду угодил, но уже подозревающий, что ничего хорошего из этого не выйдет.
На испытание тенью вызвался Николай! провозгласил надсмотрщик под аплодисменты. Начнем!
Он хлопнул Колю по спине, от чего тот едва не согнулся пополам, и потянул его к прожектору.
А если нет силы тенелова, чем грозит испытание? спросила я у Корсы, игнорируя Лалэ. С ней разберусь позже.
В прошлом году обошлось синяками, но у меня был опыт. В первый раз четыре года назад дикая тень сломала мне руку.
Мамочки, прошептала Ксюша, бледнея.
Надо немедленно это прекратить! я рванулась к прожектору, но Корса преградил мне путь.
Нельзя, сказал он. Испытание обязано состояться. Если твой друг откажется его проходить, в нем заподозрят тенелова, скрывающего свой дар. Чтоб мне угодить в ядовитые болота, если после этого его не отправят в Черную крепость для проверки.
Я застыла с поднятой для шага ногой. Попадись Коля на глаза королеве, она сразу догадается, где мы прячемся. Я мысленно пожелала другу отделаться парой оплеух. Больше я ничем не могла помочь.
Надсмотрщик спрятался за прожектор, оставив Колю одного в луче света. Его размытая тень маленькая и неказистая падала на стену.
Открывай ящик! велел надсмотрщик, и толпа заулюлюкала, предвкушая шоу.
Коля потянул крышку ящика. Едва образовалась щель, как в нее вылетел черный сгусток и метнулся на стену. Дикая тень была больше и чернее Колиной тени. Сразу ясно, кто из них сильнее.