Что ты знаешь о работе? скривился Корса. Чтоб мной пообедали пожиратели, если ты держала в руках что-нибудь тяжелее ложки.
Я помогала маме по хозяйству, обиделась я.
Могу представить, расхохотался он. Ты только и способна, что посуду вымыть да пол подмести. Посудомойка твой потолок.
Вовсе нет, во мне заговорил дух противоречия. Скажи как, и я продемонстрирую тебе, на что способна.
Ал дернулся. Его глаза загорелись. Он шагнул к Корсе и зашептал ему что-то на ухо. Судя по тому, как ширилась улыбка последнего, идея пришлась ему по вкусу. У меня же в горле пересохло. Опять вляпалась.
Готова рискнуть?
Я кивнула, так как язык не слушался. И почему я вечно лезу, куда не следует?
Приходи через час после отбоя к свалке рядом со старой шахтой. Посмотрим, чего ты стоишь.
Мальчишки разошлись и быстро затерялись между палаток, словно и не было их, а я стояла и гадала: на какие неприятности я обрекла себя в этот раз?
Первое, что я сделала: рассказала друзьям о встрече. Ксюша с Колей пришли в ужас, а фантом как обычно промолчал. Он говорил редко, исключительно по делу. Отчитав меня за глупость, друзья заявили, что не отпустят меня одну. Либо я беру их с собой, либо никуда не иду. Что мне было делать? Я согласилась на их условия.
Под покровом ночи мы крались к свалке. Топливо, как и все в лагере, было в дефиците, поэтому лампы вдоль троп на ночь гасили. Теневое небо без луны и звезд не давало света. Двигались на ощупь, как будто снова угодили в шахту под землей.
Впереди показался огонек. Мы приняли его за ориентир и скоро вышли к свалке похожей на метеоритное поле. Повсюду валялись крупные, размером с человека, и мелкие, порой не крупнее ногтя, куски породы. Они образовывали насыпи наподобие песчаных. За одной из таких насыпей скрывалась компания молодых людей. Их лица при виде нас озарились кровожадными улыбками.
А вот и ты, обрадовался Корса. Испугалась прийти одна и привела с собой всю шайку? Другого я от тебе не ожидал.
Ты, как я вижу, тоже не одинок.
Сойдемся на том, что нам обоим нужны зрители, усмехнулся парень. Я предлагаю тебе показать, чего ты стоишь, если, конечно, хочешь жить в цветоломнях и дальше.
Что надо сделать?
Сущий пустяк, глаза Корсы хищно блеснули. Выкрасть осколок цвета из-под носа у надсмотрщиков.
Ч-что? Я не это предлагал. О-она должна была взять осколок из шахты. О н-надсмотрщиках не было речи, волнуясь, Ал стал чаще заикаться.
Я улучшил твою идею, откликнулся Корса. Из шахты осколок любой дурак стянет. А ты попробуй, уведи его из-под носа надсмотрщика.
Но это н-невозможно!
Мне стало жаль Ала до того несчастным он выглядел. Хотел помочь мне, а в итоге подставил. Но я его не винила. Иногда даже добрые намерения приводят к дурным последствиям.
В этом вся соль, вмешалась девочка с мышиными волосами на вид ровесница Корсы. Пусть сделает невозможное, если хочет присоединиться к нам. На меньшее мы не согласны.
Зачем вам осколок? спросила Ксюша. Вы каждый день бываете в шахтах. Вам ничего не стоит украсть хоть сотню.
Он нам ни к чему. Дело не в осколке, а в ваших способностях. Надсмотрщики коварны и хитры. Чтоб мне всю жизнь питаться местной баландой, если надсмотрщик позволит вам взять осколок цвета. Но если справишься, Корса повернулся ко мне, мы примем тебя и твоих спутников, как родных.
Я согласна.
С ума сошла? дернул меня за рукав Коля. У тебя, что ли, проблемы со слухом? Он же сказал украсть у надсмотрщиков нереально. Ты попадешься, и нас всех сдадут королевской страже, что будет потом, думаю, объяснять не надо.
Значит, я не попадусь, я расправила плечи.
Не думал, что ты согласишься, сказал Корса. Даю тебе три дня. Встретимся здесь же. Принесешь осколок цвета, выкраденный у надсмотрщика, и, чтоб мне застрять в междусторонье, если я или кто-то другой тронет вас после этого. Но учти, попробуешь меня надуть и всучить мне осколок из шахты, а не из сундука, я сразу пойму.
Не переживай, не обману. По рукам, я протянула ладонь, и он ударил по ней, скрепляя договор.
И что теперь? яростно шептала Ксюша на обратном пути к палаткам. Как ты выпутаешься?
Сделаю, что он сказал. Чего тут гадать? пожала я плечами.
Неразумно, впервые за вечер подал голос фантом.
Будешь учить меня жизни? ощетинилась я, и он поник. Я попыталась загладить вину: Знаю, что я сильно рискую, но вам не надоели издевки? Разве мы не заслужили немного спокойствия после всего, что было? Я добуду для нас покой. А еще я пойму, если вы откажитесь мне помогать, хотя, по правде говоря, с вами мне легче справиться с любой проблемой.
Мы с тобой, сказал Коля. Вместе придумаем что-нибудь. Не сомневайся.
А я никогда не сомневалась в вас. В себе бывало, но не в вас.
На следующий день после завтрака мы собрались за чертой лагеря. Придумывать, как добыть осколок цвета.
Зачем нам обязательно нужен осколок из сундука надсмотрщика? спросил Коля. Спустимся, что ли, в шахты и возьмем любой. Они там валяются под ногами, как грязь.
Вообще-то, напомнила я, Корса ясно дал понять, что он засчитает только осколок, выкраденный у надсмотрщика.
Откуда он узнает, где мы его взяли?
Очевидно, есть способ это проверить, сказала Ксюша. В противном случае он бы не настаивал. Попробуем его обмануть, и наша жизнь в лагере превратится в кошмар.
Разведка, произнес фантом, глядя в серое небо.
Продолжения не последовало, и я уточнила, что он имеет в виду.
Разведка хорошее начало любого дела.
Разведка так разведка, согласилась я. У нас три дня, потратим их с толком. Мы с Колей пойдем в шахту, понаблюдаем за работой надсмотрщиков и за тем, как сортируют осколки цвета.
А я? поинтересовалась Ксюша.
А у тебя занятие с Нани. Это важнее. Фантом отправится с тобой.
Ксюша уходила неохотно, но врожденная дисциплинированность не позволила ей пропустить занятие. Она и школу-то ни разу не прогуливала. Даже больной ходила на уроки до последнего, а потом с температурой под сорок занималась дома. Меня и восхищала, и пугала ее тяга к знаниям.
Мы с Колей без приключений добрались до шахт. Скрываться не имело смысла. Одетые как местные мы смотрелись органично среди разноцветных осколков. Мои рыжие волосы и румянец Коли не выделялся на их фоне.
Никем не остановленные мы добрались до пункта сортировки осколков цвета. Он представлял собой гигантский конвейер, приводящийся в движение вручную десятком подростков. Женщины сортировали осколки цвета: непригодные с изъяном бросали в корзины, их вывозили на свалку; хорошие продвигались дальше. В конце конвейера к осколкам прикладывали нечто похожее на печать. Но, насколько я видела, следов она не оставляла.
За рабочими наблюдали надсмотрщики количеством не меньше пятидесяти. Все в черном и коротко стриженные, больше похожие на арестантов, чем на охранников. Оружия у них не было, да оно и не требовалось. Надсмотрщики были под два метра ростом, широкоплечие и мускулистые. Худым, измученным физическим трудом рабочим с ними не тягаться.
Один из надсмотрщиков глянул на меня, и я ссутулилась, чтобы стать незаметнее.
Проследим, что ли, путь осколков до конечного пункта, Коля взял меня за руку и потянул дальше.
Мы прошли вдоль конвейера до его конца. Там под неусыпным надзором надсмотрщиков рабочие складывали осколки в сундуки со знаком Черной крепости три черных пика на сером фоне. То ли теневая корона, то ли вершины самой Черной крепости.
Следующим этапом была погрузка сундуков в поезд, идущий в крепость без остановок. Если мы хотели заполучить осколок, надо управиться до того, как сундуки окажутся в поезде.
Есть идеи? спросила я Колю.
Бежать отсюда, пока не поздно? предложил он.
Ксюша еще не умеет управлять тенями.
Сундуки охраняют днем и ночью, Коля присел на валун как на стул. Всего-то и надо, подобраться к ним, открыть, взять осколок и уйти незамеченным.