С полегчавшим рюкзаком за спиной я повела друзей за собой. Дорогу до автостанции от места, выбранного нами в качестве лагеря, я запомнила безукоризненно. В воздухе витала песня небезызвестной российской рок-группы Света исполняла ее вполголоса, и получалось очень душевно. Она уже позабыла о вчерашней ссоре с Сержем и бодро двигалась с ним в обнимку.
«Я навеки твой, ты ничья», подпел ей он и запрыгнул на толстый корень дерева. Чрезвычайно толстый корень дерева. Ребят, надо сделать селфи, пока у меня не разрядился аккумулятор, он поднял телефон, выбирая ракурс. Кира, встань вперед, тебя не видно.
Я послушно подвинулась ближе и ощутила тяжесть повисшей на мне руки Алекса. Черный зрачок фотоаппарата весело подмигнул нам, делая снимок. Улыбка во весь рот у меня обычно получалась несимпатичная, но я, будучи в отличном настроении, решила не скрывать ее.
Странно, пробормотал Егор, единственный, кому на позирование было глубоко наплевать. Я не видел таких деревьев, когда мы шли сюда.
Я отвлеклась от фотосъемки и вновь обратила внимание на корни. Они вились практически везде, заполоняли каждый метр земли, точно гигантские черви, покинувшие свои убежища после дождя. Некоторые из них были столь крупными, что доходили мне до бедер. Да и сам лес заметно преобразился: сделался гуще, словно приодел парочку дополнительных мохнатых ветвей. Тогда я занервничала, что повела друзей в противоположную от автостанции сторону. Рядышком глухо ухнула желтоглазая бурая птица, похожая на неясыть, под стать громоздким деревьям, она казалась гораздо больше обыкновенной совы. Вдоволь посмеявшись над непутевыми туристами и забавно тряхнув напоследок своей огромной головой, птица улетела восвояси, чтобы отдохнуть, а ночью вновь отправиться на охоту. Я достала свой телефон с намерением свериться со спутниковой системой навигации, однако обнаружила полное отсутствие сети.
Вчера интернет был, я помню, с легким беспокойством в голосе выдавила я.
Не везде, успокоил меня Алекс. Пройдем немножко вперед, если и там не поймает отправимся назад. На месте лагеря сеть точно ловила.
Через полчаса аккумуляторы разрядились у Сержа и Светы, и мой телефон остался единственным работающим на весь отряд. К общему горю, сети не было ровным счетом нигде, и даже вернувшись к полянке, на которой давно остыл наш вчерашний костер, мы ее не обнаружили.
Ты повела нас неверной дорогой, упрекнул меня Серж. Еще говорила, что запомнила.
Я запомнила! вспыхнула я.
Она права, вступился за меня Егор. Суетливо пригладив челку, он опустил глаза на компас, который не выпускал из рук. Я проверял. Автостанция находится на востоке от лагеря, мы шли в нужном направлении.
Тогда зачем мы вернулись обратно? всплеснула руками Света и в раздражении скинула с плеч рюкзак.
Растерянная, я снова посмотрела наверх. Куда исчезло кольцо? Яркое знамение ночного неба, сомкнутого в тугой круг из верхушек деревьев. Лес точно изменил свою форму, решил поиздеваться над нами; мне даже начало казаться, что мы вообще находимся не в нашем лагере, что подвыпившие парни посреди ночи перенесли нас со Светой в другое место.
Мы двигались три часа, хмуро произнес Алекс. Отсюда до автостанции максимум два часа пути. Обойти ее мы никак не могли, около нее пролегает большая дорога.
Соответственно, подытожил Серж, надо идти в другую сторону.
Да, вздохнул тот. Другого варианта я не вижу.
Егор неуверенно качнул головой, но последовал за остальными. Он часто сверялся с компасом и с каждой минутой все сильнее мрачнел. Я мрачнела вместе с ним, потому как была уверена, что изначально не перепутала направление. Пересекая монотонные лесные пейзажи, мы раз за разом набирали службу спасения, но ответом нам служила лишь унылая тишина. Я взволнованно озиралась по сторонам, недоумевая, с каких пор ели вдруг преобразились в баобабы, а подмосковная роща в непроходимую тайгу. Густые корни и непривычно толстые стволы деревьев уже заметили все, и по истечении нескольких часов бестолковых плутаний в нашем поникшем отряде зародилось зернышко паники.
Нужно что-то делать! Уже темнеет, мы заблудились!
Что, например? устало поинтересовался Алекс.
Пойдем обратно! упрямо сказала я. Мы двигаемся не туда.
Кира, рано или поздно мы выйдем к какой-нибудь дороге. Они здесь повсюду. Если свернуть назад, мы потеряем еще часов семь.
Повсюду? подозрительно переспросила Света. Что-то не верится. Мы не слышали ни малейшего шума машин.
Отставить истерику, девчонки, один только Серж умудрялся сохранять присутствие духа. Выберемся. Чем не приключение?
Приключение?! Света сорвалась на крик. У нас нет еды, мало воды! Не работают телефоны! Еще сутки таких скитаний, и сил не останется! Мы можем подохнуть здесь, понимаешь?!
Ты права, серьезно кивнул Алекс. Однако у нас нет выбора. Нужно идти вперед.
Покричите, предложил Серж. У вас это отлично получается, авось, услышит кто.
Ау-у-у-у! Свете повторное приглашение не требовалось. Кто-нибудь! Помогите! Мы заблудились! Ау-у-у!
Я плюхнулась на землю и зарылась носом в телефон. Хоть одна палочка сети, ну пожалуйста. Почему совсем нет сети? В лесу ведь стояли коммуникационные вышки, я видела вчера! Мы рядом с городом, здесь должны быть поселки и деревни! Где чертова сеть?!
Ау-у-у!
Хватит, рявкнул Егор. Голова от тебя болит. Дайте воды.
Извини, покачал головой Алекс. Ты сегодня вечером уже пил. Будем экономить.
Пропали все звезды, зато луна была ярче прежнего, такая круглая, ровная и блестяще-белая. Я долго всматривалась в нее, пытаясь понять, что же меня настораживает. И когда поняла, ощутила себя на пике ужаса. Еще вчера она имела форму полумесяца.
Ребят у меня тряслись руки, я не могла отвести взгляда от неба. Здесь что-то не так
Тихо! Серж подскочил на месте. Слышите? Звук! Это машина?
Мы моментально взлетели со своих мест и навострили уши. В тишине действительно переливался странный звук, скорее, это был топот. И исходил он явно не от машины.
Мы здесь! завопила Света.
Сюда! вторил ей Алекс.
Топот загремел отчетливее и сразу с двух сторон. Чмокающий и отрывистый, он отбивал собственный такт, вселяя надежду в сердца заплутавших выпускников, выбравшихся на природу отметить свое последнее свободное от работы лето.
Похоже на животное попятился Егор. Вдруг это какие-нибудь дикие олени? Или кабаны?
Его слова показались мне достоверными: люди попросту не могли издавать подобные звуки. Я уже начала прикидывать, как забраться на ближайшее дерево, когда на поляне появился высоченный силуэт, напоминающий кентавра. Вместе со Светой мы вжались спинами в пахнущий смолой ствол сосны. Конечно, это был не кентавр, а человек на коне, одетый в темную мантию, которая, развиваясь, загораживала морду животного. Его собственное лицо прикрывал глубокий капюшон. За ним появились еще трое мужчин в таких же одеяниях на гривастых лошадях. Незнакомцы были снабжены холодным оружием; в ночном мраке, только нагоняющем жуткости, они окружили нас, сверкая отполированной сталью. Я почти перестала дышать, когда Алекс, поборов робость, произнес:
Здравствуйте. Мы здесь заблудились. Не подскажете, как выйти к дороге?
Казалось, все всадники уже были на поляне, однако зловещий топот на этом не прекратился. Очень скоро перед нами возникла еще одна троица на лошадях, значительно отличающаяся от предыдущей. На новоприбывших вместо топорщащихся мантий были самые настоящие доспехи: кольчуга на животе и мерцающие железным блеском латы на плечах и ногах. У каждого красовался длинный меч с позолоченной рукоятью, у кого-то за спиной висел лук и колчан со стрелами, у кого-то к задней части кольчуги крепился щит. Я переглянулась с Егором, который, судя по его аристократично поджатым губам, с трудом удерживался от истеричного хихиканья. Необъяснимый маскарад отдавал пугающим абсурдом уж не сбежали ли разодетые всадники с ролевой игры? Мгновенно припомнились рьяные фанаты «Властелина колец», которые собирались большими группами, одевались в доспехи и изображали из себя рыцарей, магов, гномов и хоббитов.