Удар кулака заставил утихнуть разволновавшегося инородца.
Поликашка, ты здесь?..
Дядь Степан, послышался рядом слабый голос пленника. Мы только хотели прослезился тот, стараясь подняться на связанные ноги.
Ладно, ладно не время сейчас, перерезал путы Степан. Давай-ка легко подхватил он Поликашку.
Всё ещё надеясь пройти незамеченным, Степан, зорко наблюдая за спрятавшимися в валунах бандитами, спешно зашагал к прикрывавшему его Никите.
Эй, Бес! Ты куда каплюжника потащил? услышал он позади себя встревоженный голос.
Да, какой же это Бес? Этот битюк56 поздоровше будет и зепало воротит
Стрёму нашу сняли! эхом откликнулся хриплый бас Шура.
Щас, я этого асмодея57 вскинув ружьё, прицелился он в Степана.
Но в тот же самый момент согнулся под метким выстрелом Никиты.
Филин, Шнырь, давай за ними! живо распорядился Атаман, кивнув в сторону исчезнувшего за валунами Степана. Сдаётся мне, двое здесь. Не дайте им слинять.
Лады, понятливо глянул на главаря Шнырь и змеёй скользнул между валунов.
Угу, глухо, по совиному, отозвался Филин и последовал за ним
Осторожно! метнулся в сторону Степан, увлекая за собой Никиту и Поликашку.
Чутьё охотника безошибочно заподозрило погоню в едва уловимом шуршании в каменных россыпях.
Тихо пожал плечами Никита, глядя в сторону прекратившейся ружейной пальбы.
А ну-ка, давай во-он за тот камушек, кивнул Степан на огромный валун. Подождём гостей, а заодно и пистолеты зарядим. Сдаётся, втихушку пострелять нас задумали Ну-ну
Да нет никакой погони не до нас им, недоверчиво помотал головой Никита. Забились, наверное, в своё логово откуда лиходеям знать, сколько наших на той стороне.
Забились в логово, говоришь, задумчиво произнёс Степан, вслушиваясь в окружающую тишину Хорошо, кабы так
И тут он резко вскочил и чуть ли не в упор выстрелил в ничего не подозревающего Шныря.
Э-э-э! закричал идущий следом Филин и, с ходу развернувшись, кинулся восвояси.
Г-мм нервно проглотив слюну, удивлённо уставился на Степана Никита. Вот это слух!
Не охотник ты утвердительно качнув головой, бросил тот
Засада! жадно хватая ртом воздух, выкрикнул запыхавшийся Филин, с опаской оглядываясь назад. Шныря кончили!
Обложили, прищурив глаз, сделал выводы Атаман. Много их?
Не знаю за камнями попрятались, а мы и выскочили на них.
Вот что почесал затылок главарь. Похоже, двое их, а сколь там мы не знаем. Ежели с двух сторон полезут людей много потеряем, коли будем брандычить58. Укроемся в пещерах, пущай сюда с вараки59 попробуют спуститься как мух перешлёпаем, заодно и прикинем, много ль их на нашу душу пожаловало. А как стемняется, уходить будем, коль не по силам сладить окажется
Держа наизготовку ружья, бандиты перебежками стали отступать к гротам, входы в которые тут же ощетинились ружейными дулами.
Спугались! воодушевлённый успехом, вскочил Макар Недосекин. Давай-ка, ребята захлебнулся он от прозвучавшего из большого грота выстрела.
Макар!.. не успел остановить служивого Ефим.
Жену и деток моих еле слышно вымолвил тот, стараясь уцепиться за гладкие края валуна.
Эх, Макар скорбно произнёс Ефим в наступившей гробовой тишине, нарушаемой лишь тяжёлыми вздохами казаков. Прямо под сердце покачал он головой.
Сидеть и не высовываться! строго крикнул командир. Все здесь ляжем, коли рыпнемся Хоть и назад казакам отступать не пристало но и на погибель идти глупо. Сколь нас? теперь уже одиннадцать: двое мальцы, инородцы только луками размахивают вот и получается, семеро Наших дождёмся, а там думать будем, как бандитов из этого логова выкурить.
Из логова выкурить?.. глядя в никуда, задумавшись, повторил Фёдор. А это мысль, загадочно посмотрел он на Ефима.
Чего ещё удумал? непонимающим взглядом ответил тот.
Так, так как бы рассуждая с самим собой, продолжил Фёдор. А ну-ка, снимай портки, повернулся он к Антипу Сорокину.
Чаво-оо? по-деревенски растягивая слова, выпучил глаза тот.
Снимай!
Да вы шо, ваше благородие? У мине одне только на сменку, повернулся Антип к командиру, словно прося поддержки.
Х-мм не понимая, пожал плечами Ефим, решив не вмешиваться в затею товарища.
И чаво вам, господин хорунжий, мои портки снадобились, ворча, стал выполнять приказание служивый.
Тут всё с умом нужно сделать, не слушая Антипа, бормотал себе под нос Фёдор. Ну-ка, мужики, принесите живицы кедровой или пихтовой, охапку травы свежей и сухой да листьев любых.
Зачем? удивлённо открыл глаза Ефим, заинтригованный затеей хорунжего.
Долго объяснять увидишь, коли получится.
Хорошо кивнул командир и дал указание Сыгыру выполнить просьбу Фёдора
Только тот скрылся за поворотом тропы, как оттуда появились Степан и Никита.
А куда Сыгыр направился? первым делом поинтересовался Никита.
Вон махнул Ефим в сторону Фёдора. Удумал чего-то
А ты чего к бандитам в логово сунулся и Захара с собой совратил?! строго взглянул он на сына. Выпорю дома сейчас не время.
Мы мы хотели помочь всхлипнул Поликашка.
За такие выходки будешь у печки матери помогать там тебе место, горе-вояка, назидательно-осуждающе закончил Ефим.
Макара убили, кивнул в сторону бездыханного тела Фёдор.
Макара? дрожащими губами повторил Поликашка.
Макара с горечью подтвердил Ефим.
Вот и отвоевался казак, тяжело вздохнул Степан, опустившись на торчащий из-под земли камень
Хворосту бы костёр развести, после непродолжительного молчания отозвался Фёдор.
Разводи не перед кем уже таиться Епифан, поищи чего для костра, отправил служивого на поиски дров Ефим.
Вскоре, под удивлёнными взглядами товарищей, Фёдор вымачивал три куска нижней части каждой из штанин в разогретой живице.
Та-аак шепча себе под нос, словами сопровождал он свои действия. Теперь всё это порохом посыплем и ещё внутрь пороху заложим, концы завяжем один не так туго, чтобы прутик, смазанный живицей и порохом, вставить, да и приспособу тогда не разорвёт. Пусть теперь живица захряснет, и запихаем всё это в кусок штанины поболе, туда же травку вокруг и прутик наружу Ну вот, теперь только водичкой хорошенько смочить верхнюю штанину, чтобы от травки дыму поболе было. А в две другие штанины ещё и листьев добавим дым погорше будет. И фитильки поставим покороче.
И откуда, Федя, ты всего нахватался? поняв затею товарища, удивлённо произнёс Степан.
С мальчишками в детстве баловались, коротко бросил тот.
Раз твоя затея командуй, что нам дальше делать, хлопнул Фёдора по плечу Ефим.
Тебе, Стёпа, начинать закинь-ка вот эту, с длинным фитильком, поближе к разбойничкам. Далее: мы с тобой берём две другие дымовухи и, подобравшись к гротам, зажигаем фитили и забрасываем внутрь. Вы же, обернулся он к Ефиму, спрячетесь недалече и возьмёте под прицел оба грота.
Ну ты, Фёдор, и стратег! уяснив задумку, с восхищением воскликнул Ефим.
Ну, с Богом! Давай!..
Дымовуха с зажжённым фитилём, запущенная мощной рукой Степана, упала недалеко от потухшего костра. Вырвавшийся сноп пламени тут же сменился едкими клубами дыма, заполнившего всё пространство вокруг гротов.
Пошли! махнул рукой Фёдор. Ты к малому, я к большому гроту
Пробравшись сквозь дымовую завесу, казаки почти одновременно забросили самодельные дымовухи в отверстия вертепов60 и тут же поспешили к засевшим неподалёку товарищам.
Через некоторое время удушливый кашель и проклятия донеслись из обоих гротов. Дым, разъедающий горло и глаза, гнал лиходеев наружу. Боязливо озираясь по сторонам и водя дулами ружей, они стремились скорее выбраться из окутавшего их лагерь смога, но выбравшись, падали под прицельным огнём казаков. Постепенно воздух стал проясняться, и только из чрева вертепов понемногу исходил скопившийся там чад