Не смей с нами в тоне таком! вспылил Алексей сын попов.
Не буду, улыбнулся Кот. Но что же вы намерены делать? В Киев вам дорога заказана, да и не добраться нагишом до столицы.
Сами не знаем, вздохнул Добрыня. Может, подскажешь?
И подскажу, и научу не зря ведь Ученым зовусь. Для начала уясните, что страдания полезны всем не только простому люду, но и князьям, боярам, богатырям. Страдания делают личность богаче. Скоро вы поймете, что ничего не потеряли, лишившись одежды и места в дружине, а только приобрели.
Кота болтуна?
Озорные искорки в глазах Ученого разом пропали:
Ни тема для смеха.
Ммм-да, промычал карачаровский богатырь, наблюдая напряженным взглядом за клубящимися облаками. Так за знакомство-то надо поднять! Как чуешь? ведь гости же мы. Али ты не русский будешь?
У Кота настроение совсем упало будто ему хвост прищемили. Ну что тут скажешь? Как втемяшить в эти пропитые головы разумное, доброе, вечное? Должно, не спроста явились сюда, в чем мать родила разрушить души его равновесие. А вдруг они и его приучат пить или еще каким своим гадостям? Это тебе не сюси-пуси, это первейшие на Руси богатыри. Как тут миссию свою исполнять? С другой стороны что делать, когда вокруг ни души: некому вековую мудрость ведать. Вот бы к князю ему, в советники! А?
Коту остро захотелось в свое одиночество:
Извините, пора мне.
Забрался в дупло, свернулся калачиком и задумался. Ночь подошла
Благостное движение ощутил Кот из дуба в себя через лапы, через спину и даже через беспокойный хвост. Гудящие силы земли и неба вливались в него и растекались по венам, щекотали уши, покалывали в носу, выжимали слезы из глаз. Кот запрокинул голову и принялся смотреть из дупла в звездное небо. В голове стало легко и звонко. Предчувствие вдохновения заполнило целиком. Он зажмурился, и стихи полились:
У лукоморья дуб зеленый;
Златая цепь на дубе том
Строчки рождались сами собой.
Идёт направо песнь заводит,
Налево сказку говорит
Кот выскочил из дупла и стал ходить вокруг ствола, ступая с ветки на ветку. Он вышагивал, а слова рождались одно за другим и становились в ровный строй пронзительно четкой строки:
Избушка там на курьих ножках
Стоит без окон, без дверей
Поэт хвостатый разволновался. Ему хотелось идти куда-нибудь, вышагивать, чеканя и чеканя драгоценные строки. Он спустился с дерева и мимо спящих богатырей зашагал к морю. Его одухотворенная морда с горящими в темноте глазами мелким встречным грызунам и насекомым казались исчадьем ада. Сам же Кот чувствовал отражение внутреннего света на своем мудром лике.
Там королевич мимоходом
Пленяет грозного царя
Полуношный стихотворец резко остановился на линии прибоя, как будто ткнулся в стену невидимую кому он что поведает? Берег пуст хоть закричись. Но молчать нет больше сил. Он стал читать воде и небу рождающиеся прекрасные строфы:
Для вас, души моей царицы,
Красавицы, для вас одних
Он вздохнул и пошел вдоль берега, повторяя стихотворение. Каждая строка отзывалась в его душе казалась правильной, единственно верной. Как лунный свет, льющийся с неба и нашедший пристанище на глади воды.
На дуб Кот взбирался с легкой душой. Он знал, что скажет завтра богатырям, к какому решению они придут. И что решение это будет верным тоже знал.
Небо попыталось отговорить к утру заморосил дождь. Сначала он с шелестом уронил на листья первые несмелые капли, а потом заторопился, забарабанил. Но дуб был могуч и высок надежно прикрыл густой листвой от стихии спящих людей и скатерть-самобранку, которую расстелил подле них хлебосольный Кот, изощряясь в кулинарных изысках.
Алеша проснулся от шума дождя. Сквозь сон показалось, что шуршит плащ замшевый, который с него стягивает воровская рука. Вот и зябко стало. Богатырь пошарил вокруг рукой, но не нащупал ни плаща, ни похитителя и открыл глаза дождь поливат, а он голышом. Посмотрел по сторонам и обомлел скатерть под сенью дуба, и на ней яства покруче княжеских. Кошак подле в залихватской позе нога на ногу, а на переднюю мордой оперся и хвостом помахиват. Попович не поверил глазам своим. И ушам! Кот пел! А именно мурлыкал что-то там достаточно мелодичное и даже слова можно разобрать:
В толпе могучих сыновей,
С друзьями, в гриднице высокой
Алеша прикрыл глаза, желая избавиться от наваждения, но тут же снова открыл, не переставая удивляться собственному открытию. Чудно! Интересно, о чем это Кот поет? Откуда яства и щедрость Ученого?
В это мгновение, прервав храп на самой низкой ноте, вздрогнул и проснулся Добрыня Никитич. По изменившемуся дыханию, по тому, как зашевелились пальцы, сбиваясь в пригоршню для почесывания, можно было догадаться, что в следующую минуту очнется и Илья Иванович.
Судя по выражению богатырских лиц, среди них не было особо довольных тем, что творилось вокруг дождь, стылость. А вот закуска на скатерти как само собой разумеющееся. Богатыри тут же набросились на еду, не поблагодарив хозяина, даже не сказав: «Доброе утро, уважаемый!». Скорей бы набить желудки свои.
Зеленые кошачьи глаза сверкнули искрами и погасли:
Приятного аппетита!
Сегодня ты правильный, одобрил Алеша полным ртом.
Кот опустил глаза, не гася улыбки:
Вкушайте, гостинечки дорогие!
Сердце дернулось в каком-то сладком предвкушении ну, с Богом! Пока эти объедалы жрут, слушают вполуха, а уж думать-то вряд ли смогут
Что за напасть с тобой приключилась? вдруг весело поинтересовался Илья Иванович, повертев перед ликом запеченную в острых приправах бычью ногу.
Кот Ученый облизал его взглядом, вбирая в себя суровые черты лица с бороздками морщин и подпалинами седины от висков к бороде и усам.
Да напасть у нас общая, Илюшенька! Безлюдно тут из края в край, для убедительности своих слов Кот кивнул на стену дождя, застившую горизонт.
Богатырь потер подбородок:
Это верно. Сляпай нам струг за море сходим, полонян притараним. Они нам град сварганят. Токмо сперва одежку каку, доспехи да бранный струмент справь, а за нами не станет послужим.
Нет! Кот прыгнул на ветвь и заходил по ней боярином перед дворней. Никаких набегов! В Киев пойдем Вовку-князя с престола гнать! Или вы не богатыри первые на Руси? Как он посмел с вами вот так на позор и посмешище выставить нагишом?
Супостат, согласился Илья.
Вот новость! удивился Добрыня.
Только Попович был осторожен:
Рази можно нам с князем ссориться?
Он с нами смог, покосился Муромец на свой голый и волосатый, залоснившийся и округлившийся от обильного вкушения живот.
Богатыри заспорили, а Кот задумался, разлегшись на ветке.
Молчание кота сбило спорщиков с толку они уже наелись, набранились и хотели услышать его слова. Даже начали волноваться: голод утолен, давай справу, мечи да приказывай любую башку с плеч снесем.
Дальше что? наконец подал голос Илья Муромец.
Насытились? Кот махнул хвостом, и скатерть опустела. Встань, Илюшенька, на самобраночку и подумай, какой наряд тебе для похода на Киев годится.
Уроженец села Карачарова добросовестно порылся в зарослях памяти, пробуя отыскать там что-нибудь этакое, о чем блазнилось сидячи на печи. Порылся-порылся и не нашел.
Ну, что ты там телишься? Алеша Попович бил пяткой в песок от нетерпения.
Давай ты почни, Илья Муромец шагнул в сторону.
Молодые глаза сверкнули азартом. Только шагнул на скатерть бах! сходит расфуфыренный сын боярский, жемчугами да бляшками золотыми от шапки до сапог сафьяновых усыпан.
Спасибо, котик, уважил, даже поклонился поясно. Час ба в Киев, уж я ба там
А тот улыбку в усах прячет.
Следующий.
Бородатые поскромнее принарядились.
Вооружайтесь, требует благодетель.