Я опасливо приблизилась к ней. Мои ботинки утопали в пушистом ковре.
Да, мэм.
Прошу, присаживайтесь, предложила она, показывая на бархатное кресло с ровной спинкой.
Сиденье оказалось настолько высоким, что мои ступни едва касались ковра. Я невольно покачнулась вперед-назад, как ребенок.
Директриса смерила меня взглядом, от которого я ощутила себя так, будто все мои внутренности вывернули наружу. Удовлетворившись увиденным, она снова заговорила:
Для меня очень важно, чтобы вы знали: в первую очередь «Колдостан» место исцеления.
Так это санаторий или школа?
Она поджала губы.
Можно сказать, и то, и то.
В голове роился десяток тысяч вопросов. Зачем меня сюда привели? Как вообще нашли? К сожалению, все они прилипли к небу, словно корка сухого хлеба, и я молча терпела на себе пристальный взгляд директрисы.
Очевидно, она заметила мою неловкость, поскольку добавила:
Здесь вы в безопасности, и вам очень рады, не сомневайтесь.
Однако меня смутила ее улыбка, похожая на оскал, и по моей спине пробежали мурашки.
Спасибо, мэм.
Подозреваю, у вас много вопросов, но позвольте сначала произнести речь, которую я читаю всем новеньким. Понимаю, вам покажется странным многое из того, что я сейчас скажу, но постарайтесь мне довериться. Вы доверяете мне, Фрэнсис?
Я кивнула, хотя на самом деле палец ей в рот не клала бы.
Она улыбнулась, довольная моим ответом.
Некоторые называют наши способности магией, но это всего лишь одна из функций нашей священной сущности, иными словами души. Той самой души, которая обитает во всех людях на планете. Просто мы умеем более свободно ею пользоваться. Выражать эту сущность в непривычных для обычного населения формах.
Не знаю, какого объяснения я ожидала, но уж точно не этого. Либо директриса мне лгала, либо пыталась разыграть.
Магией? переспросила я.
Да, Фрэнсис, магией. Из-за нее ваши ножницы сами пролетели по комнате и вонзились в шею мистера Хьюса.
Я вздрогнула.
Откуда вы все это знаете?
Логический вывод, отметила миссис Выкоцки с той противной улыбкой, которой старшие часто одаривали младших, высокомерно-снисходительной.
Пока что директриса одновременно и раздражала, и пугала меня.
Я слишком взрослая для того, чтобы верить в магию. Вам будет проще сказать мне правду.
Она снова улыбнулась.
Считаете себя умной?
Я ничего не считаю, мэм.
Позвольте вас убедить.
Она подняла руку, и вместе с ней со стола подлетела ручка.
У меня внутри все сжалось. Я зажмурилась, словно пытаясь отгородиться от невозможного. Словно мой мозг отказывался принимать такую правду.
Как вы это сделали?
С помощью магии.
Эта картина выглядела так просто и в то же время невероятно: всего лишь одна парящая в воздухе ручка способна была расколоть все, что я знала о нашем мире.
Можете повторить? попросила я.
И она повторила. Все предметы на ее перегруженном столе один за другим поднялись в воздух. Конфета в фиолетовой обертке пролетела по комнате и упала мне на колени.
Угощайтесь, предложила миссис Выкоцки.
Я чувствовала себя как в первую поездку на метро. К горлу подкатывала тошнота, но в то же время меня переполнял восторг, а в глубине скрывался страх от того, что мы несемся во тьму неизвестности.
Нет, спасибо. У меня очень много вопросов.
Все предметы на столе директрисы теперь лежали неподвижно, и она оперлась на него локтями, сцепив пальцы под подбородком.
Догадываюсь.
Я чувствовала в себе эту странную сущность, ту самую, что заставила ножницы пролететь по комнате к мистеру Хьюсу, и она шептала мне, что это не обман, что во мне есть нечто особенное, драгоценное и необъяснимое, живое. Мне нужно было время, чтобы это принять. Принять правду. То, что скрывалось между строк. Магия. Во мне жила магия. А значит
Мой взгляд упал на директрису. Она видела, как я постепенно собираю пазл по кусочкам. Миссис Выкоцки подалась вперед, дожидаясь, пока я сама скажу это вслух.
Я ведьма?
Это слово звучало так нелепо, что я с трудом его выговорила.
Если желаете, можете так себя называть. Суть в том, что вы обладаете невероятными способностями. И они часть вас самой.
В глазах у меня потемнело, и я вцепилась в подлокотник неудобного кресла, как в последнюю связь с реальностью.
Я могу делать то же, что и вы? Перемещать предметы усилием мысли?
Творить невозможное?
Магия исходит из человеческой души, и она так же разнообразна, как само человечество, но Да, с должным опытом вы этому научитесь.
Но почему
Почему мир оказался совсем не таким, как нам рассказывали?
Мало кому даровано это умение, обычно называемое магией, объяснила директриса. Как правило, оно пробуждается в связи с психологической травмой. Это нечто вроде расширения вашей души. Вопрос «почему» относится лишь к вам самой и богу.
Грудь уже не так сильно сдавливало от потрясения, и мне стало легче дышать.
Много времени уходит на обучение?
Зависит от человека. Обычно девушки проводят у нас несколько лет. Можете смотреть на это как на второе, волшебное образование. Мы очень надеемся, что учеба в нашей академии будет для вас полезна и ценна.
Лет? Пока мне было не до того, чтобы впадать в панику от этого факта. Слишком много оставалось вопросов.
Вы способны воскрешать мертвых?
Я понимала, что вопрос тяжелый, но на уме у меня в тот момент звучало лишь одно имя: Уильям.
Миссис Выкоцки нервно сглотнула.
Если бы.
Меня охватило разочарование, и я откинулась на спинку кресла. Какой смысл в магии, если моего брата не вернуть?
Наша задача обеспечить вашу безопасность. Тысячелетия истории научили нас тому, что этот мир неласков к женщинам, обладающим силой. Поэтому я вынуждена предупредить вас, Фрэнсис: следуйте нашим указаниям, и мы не позволим никому вам навредить. Быть ведьмой-одиночкой в нашем мире опасно, как и остаться наедине со своей силой и позволить ей пожрать вас изнутри. Понимаете?
Нет, мэм, честно ответила я. Боюсь, что не понимаю.
Она подалась вперед с изяществом змеи.
Вы слышали о великом пожаре 1845 года в Нью-Йорке?
Я помотала головой.
Сейчас я расскажу вам историю, которая заканчивается этим пожаром. В сороковые годы девятнадцатого века одна компания ведьм-идеалисток бросила наш любимый «Колдостан» ради заманчивых огней города. Они образовали ковен в здании под медной крышей на Броад-стрит, где и поселились. Юные ведьмы занимались колдовством, беспечно демонстрируя свои таланты всем, кто готов был им заплатить, на улицах, на вечеринках. Они использовали простую магию: манипуляцию предметами, гадание на инициалы тайной любви.
Миссис Выкоцки выдержала паузу, наблюдая за моей реакцией. Если бы я родилась на семьдесят лет раньше, наверняка захотела бы дружить с этими женщинами, но, подозреваю, директриса ждала от меня другого ответа, поэтому я лишь медленно кивнула.
Она поджала губы и мрачно продолжила:
По городу разошлись слухи о ведьмах, и те, кто был против магии, сожгли их дом дотла. Все тринадцать девушек погибли, а вместе с ними тринадцать обычных людей и четверо пожарных.
Кровь у меня застыла в жилах от ужаса, но я молча выслушала остаток истории.
Комиссар пожарной службы так и не смог объяснить, почему дом оказался окружен солью и порохом, но мы прекрасно все понимали. Ведьмы не глупы и не безрассудны. Мы серьезно относимся к угрозам.
Но кто именно устроил поджог? И зачем прятаться, если можно сражаться?
Мы прячемся ради того, чтобы защищать юных ведьм вроде вас, мисс Хеллоуэл. Мы не сражаемся, поскольку в мире слишком много тех, кто держит в руках порох и спички, и слишком мало таких, как мы.
Меня рассердил ее ответ. Как же предсказуемо и раздражающе скучно, что женщины даже с магией опасаются обычных людей с ружьями и спичками.