Рейчел приветствует Олу так, будто они не виделись много лет: издает пронзительный визг и прыгает на нее, чудом не сбив с ног.
Ну зачем?.. Она принимает букет как хрупкого новорожденного.
Поздравительная открытка, купленная в Card Factory за 99 пенсов, лежит у меня в сумочке по соседству с недоеденной булкой с сосиской из Greggs. «Потом вручу, решаю я, теребя себе мочку уха. Или куплю другую».
Закадычные подруги хвалят наряд и туфли друг друга (Ола тише, Рейчел громче). Я выжидательно смотрю на Олу.
Прости, Инка, не сразу тебя заметила. О на обнимает меня, мне в рот попадают ее духи и даже локоны парика.
В прошлую субботу ты честила меня на чем свет стоит, а теперь мы обнимаемся, как будто все в порядке?
Как ни грустно, у нас с Олой так заведено с подростковых времен: мы заметаем разногласия под ковер, а Рейчел делает вид, что мы отлично ладим. Я сохраняю спокойствие. Возможно, ей тоже досталось. Ее мать не дала и ей спуску у Кеми.
Мои поздравления, Гавеш! Ола обнимает жениха Рейчел. Я здороваюсь с ее мужем.
Как я погляжу, ты постриглась, говорит мне Джон. Мы давным-давно не виделись.
Я инстинктивно трогаю свои курчавые волосы типа 4С[8].
Было дело, только прошло уже несколько месяцев. Потребовалось себя переломить. Маме не очень понравилось, отвечаю я со смехом.
Могу себе представить! Помню, какие длинные волосы ты носила в университете. Но короткие тебе тоже к лицу.
Ну как, голубки, договорились о свидании? спрашивает Ола после того, как я благодарю Джона за комплимент.
Рейчел и Гавеш переглядываются с таким видом, будто готовят для нас новое объявление.
Мы поженимся в июле, сообщает Рейчел, отдав Гавешу мой тяжелый пакет. В июле этого года.
В ИЮЛЕ? недоверчиво переспрашивает Джон, как будто это ему через полгода идти под венец.
Гавеш смеется. Я вглядываюсь в толпу. Обзаведусь ли я парнем за оставшиеся полгода?
Ничего удивительного, говорит Гавеш, и я перевожу взгляд на него. Прошло девять лет, прежде чем я решился сделать предложение.
Не девять, а десять, поправляет его Рейчел.
Тем более, чего еще тянуть? Вы с Олой вообще поженились через три месяца после помолвки, говорит Гавеш Джону.
Верно, но на то имелись, как тебе известно, особые причины. Он делает жест, изображающий большой живот. Все мы знаем, как относятся к таким вещам родители.
Никто, кроме Джона, не смеется.
Мне нужно в туалет, говорит Ола, негодующе глядя на мужа. Рейчел, дом не заперт?
Ключ под ковриком. Я с тобой. Они берутся за руки. Я жду, что Рейчел позовет и меня, но они уходят вдвоем.
Что я такого сказал? спрашивает Джон, когда они удаляются.
Гавещ хлопает его по плечу.
Никогда не буду прислушиваться к твоим советам о супружестве. А сейчас с радостью смешаю для тебя коктейль. Инка, что тебе?
Я качаю головой.
Ничего, лучше я потом. Сейчас мне хочется от всех спрятаться.
«Как вы познакомились с обручившимися?»
После двух неудачных попыток дозвониться Нане наверное, она едет в метро я приваливаюсь к стене и глубоко дышу. Не представляю, как здесь с кем-то познакомиться. Я чувствую себя совершенно непривлекательной. Наверное, придется запустить мой план когда-нибудь потом.
«Кончай со своим узколобым консерватизмом, Инка!» звучит у меня в голове голос Олы. Потом я воображаю худшее: что тетя Дебби молится за конец моего одиночества на свадьбе Рейчел.
Я дышу носом. Ни шагу назад!
Я задираю подбородок и окидываю взглядом крышу. Большинство мужчин стоят кучками, совсем как в баре, немногие танцуют. Так Пристало ли мне к ним присоединиться? Наверное, это выглядело бы неуклюже. Не хватало, чтобы какая-нибудь из танцующих женщин вцепилась мне в волосы!
Я со вздохом сворачиваю влево и чуть не спотыкаюсь от неожиданности. В паре футов от меня стоит у стены мужчина. До чего же он хорош! Такого, в простой рубашке с короткими рукавами, я бы охотно представила моей матери. На пальце нет кольца. Спасибо, Иисус!
Я инстинктивно отвожу глаза, но в следующую секунду вспоминаю статейку в Daily Mail. Зрительный контакт, улыбочку!
Я медленно поворачиваю голову, стараясь не походить на куклу со свернутой шеей. Интересный мужчина проверяет свой телефон, прихлебывая из банки 7Up и слегка приплясывая под музыку.
Обалдеть.
Я трачу пять изматывающих секунд на колебания, а потом решаюсь обойтись без первых двух шагов. Сразу делаю третий шаг высказываюсь об обстановке.
Вам тоже нравится? спрашиваю я громко и удачно: мужчина отрывает глаза от телефона. Я чуть заметно двигаюсь в такт музыке. Он хмурится. Джей Коул[9]. Я делаю шажок вперед. Видела, вы пританцовывали.
Он понимающе улыбается.
Это точно. Я рада, что лед сломан. Коул это классно. Это ваш любимый альбом? Я не могу выбрать между Forest Hills Drive и The Blow Up. Хотя и Warm Up хороший альбом. А вы что предпочитаете?
Моя заготовленная улыбка превращается в застывшую маску. Меня занесло. Я знаю парочку хитов Коула, но не готова прикидываться поклонницей хип-хопа.
Эээ последний, храбро отвечаю я. Бомба, а не альбом! Ты серьезно, Инка? Бомба? Я Инка. Протягиваю руку, он ее пожимает.
Карл, представляется он с довольной улыбкой.
Как вы познакомились с обручившимися?
Через мою девушку.
Сердце у меня падает примерно на уровень колен.
Она работает с Рейчел, продолжает Карл. А вот и она!
Я уже думала, что опуститься еще ниже мое сердечко уже не сможет, но тут к нам подходит стильно одетая женщина. На ней дорогой кожаный пиджак, на голове цветастый тюрбан; однажды я тоже пыталась такой завязать, но не смогла. Вообще-то он похож на ананас причудливой формы.
Карл знакомит нас. Его девушку зовут Талиша.
Простите, что помешала. Она берет меня за локоть и поворачивается к Карлу. Сфотографируешь меня с парой? И с Карлом. Она дает мне свой телефон. Тебя не затруднит, Инка?
Минут пять я работаю фотографом, потом нехотя присоединяюсь к одной из групповых фотографий. Заняв свое нагретое место у стены, я не чувствую желания продолжать поиск кавалера. Локти саднит от прикосновения к бетону. На фоне ночного лондонского неба выделяется сияющий небоскреб в бизнес-центре Canary Wharf, где помещается банк Godfrey & Jackson, рядом высится башня с мигающим маяком.
У меня дрожат губы.
Переживать? Дудки! Я расправляю плечи. Не хватало расстроиться на помолвке кузины. К тому же у меня есть повод для оптимизма: я уже отправила две заявки о работе и уверена, что как минимум на одну скоро получу положительный ответ. Молитва, вера, оптимизм вот мое кредо.
Инка? Какими судьбами?
Я отрываю взгляд от горизонта и смотрю вправо.
Дерек?
Он бросается на меня и так сильно обнимает, словно собрался раздавить. Я в ответ вяло похлопываю его по спине.
Надо же, мы оба фанаты «Игры престолов»! Он тычет пальцем в свою майку, ничем не отличающуюся от моей.
Выходит, так. От своей я бы прямо здесь избавилась, если бы позволяли приличия. Я складываю руки на груди. Откуда ты знаешь Рейчел и Гавеша?
Мы с Гавешем работаем в одной больнице, объясняет с улыбкой Дерек.
Как тесен мир Я откашливаюсь. Ты, кажется, медбрат?
Ты помнишь! радостно улыбается он.
Ерунда! Вечно все принимают мою цепкую память, от которой мне самой несладко, за навязчивость. Некоторые считают, что помнить значит питать нежные чувства. Я бы дорого отдала, чтобы стать пустоголовой.
А ты откуда их знаешь? Он скребет лысеющую голову. Дай угадаю. Вы с Рейчел коллеги?
Мы с ней двоюродные сестры.
Ничего себе! С материнской стороны?
С отцовской.
Он кивает и, опираясь о стену, спрашивает:
Когда снова пожалуешь в церковь Всеобщего Радушия?
Простой, казалось бы, вопрос, но я затрудняюсь с ответом.
Не в обозримом будущем, отвечаю я, стыдясь своего формализма. Я теперь посещаю другую церковь, близко от дома, в Денмарк Хилл. Слушай, Дерек, ты хочешь пить? Я хочу. Принести тебе что-нибудь?